次の日の朝食後、俺はシギショアラの宮殿に向かう準備をした。

　一応、フェムとモーフィにも、防寒具代わりに馬着を着せる。

　クルスから貰ったものだ。

「極地の宮殿は暖房入ってるから、必要ないかもだがな」

『暑ければ脱げばよいのだ』

「もっも」

　それから俺はシギにも防寒具を着せる。

「念のためだぞ」

「りゃあ」

　ヴィヴィの作ってくれたコートだ。とても可愛らしい。

　それから、準備を終えた弟子たちとティミショアラと一緒に宮殿へと向かう。

　小屋を出たところで、厚着をしたヴィヴィと出会った。外出する気満々である。

「試合をするそうじゃな。とても興味深いのじゃ」

「ヴィヴィも来るか？」

「うむ。ぜひわらわも見せてもらうとするのじゃ」

　そういってついてきた。

　転移魔法陣を通過して、極地のシギショアラの宮殿に到着した。

「シギの宮殿も久しぶりだな」

「りゃあ」

　シギも嬉しいのか、羽をぱたぱたさせながら周囲を飛び回る。

「暖かいな」

『暑いくらいなのだ』

「皆が来るのは知っていたからな。暖房はあらかじめつけておいたのだぞ」

　ティミがどや顔で言う。

「りゃ！」

「シギも暑いか。コート脱ごうな」

「りゃあ」

　シギのコートや、フェム、モーフィの馬着を脱がしてやる。

　ミレットやコレット、ヴィヴィも防寒具をそれぞれ脱いでいた。

「我が主。お待ちしておりました」

　転移魔法陣部屋を出ると、謎の女性が待機していた。

　女性はシギに向かって深々と頭を下げた。

　外見は人族の普通の若い女に見える。だが、全身から魔力があふれていた。

　只者ではないのは間違いない。恐らく古代竜だろう。

「外套は私がお預かりいたしましょう」

　女性はそういって、みんなの脱いだ外套を受け取っていく。

　俺がコートを渡すとき、女性は笑顔で言う。

「アルフレッドラ閣下もお久しぶりでございます」

「…………」

　俺には出会った記憶が全くない。とりあえず笑顔を浮かべて誤魔化す。

　そうしながら一生懸命思い出そうとしていると、ティミが笑った。

「男爵。アルフレッドラ閣下にその姿を見せるのは初めてであろう？」

「失念いたしておりました。閣下には、大公殿下が践祚なされたときにお会いいたしました」

　つまり、シギが大公になった日。挨拶に来た古代竜の一人なのだろう。

「我一人では、色々大変であるからな。数人に交代で宮殿に来てもらっておるのだ」

「そうだったのか」

「はい。アルフレッドラ閣下。私の名はコヴァス。今後ともよろしくお願いいたします」

「よろしくお願いいたします」

「りゃ！」

「もったいないお言葉！」

　シギが一声鳴くと、コヴァス男爵は素早く平伏して地面に頭をつけた。

　シギは、ねぎらいの言葉をかけたのかもしれない。

　俺には全くわからないが、きっとそうなのだろう。

　その様子をみて、ステフはポカーンとしていた。

　ステフにはシギが古代竜の大公であることは言ってある。

　だが、実際に宮殿や古代竜の臣下をみて、驚いたのだろう。

　一方、ティミはすたすたと歩いていく。

「試合する場所はこちらに用意してある。ついて来るがよい」

　宮殿自体が古代竜に合わせて、巨大に作られている。

　宮殿内を移動するだけだというのに、三分ほど歩いた。

「ここである」

　ティミが用意していたのは、だだっ広い部屋だった。

　調度品は全くない。壁と床は不思議な材質で作られている。

「ここならば、多少暴れても問題あるまい」

　そういって、ティミは笑う。

　一方、ヴィヴィは壁と床を真剣な表情で調べていた。

　俺も一緒になって調べる。どのくらい耐えられるか知っておきたいからだ。

「これは複雑な魔法陣じゃな」

「そうであろう。壁自体が、神代より伝わる魔道具のようなものじゃ」

「確かに。魔法で壊すのは容易ではないな」

「そうであろう」

　容易には壊れまい。だが、万一がある。

「だが、壊れなくもないだろう？」

「ふふふ、さすがのアルラでも難しいと思うぞ」

「そうだろうか」

「心配せずともよい。壁自体が魔道具といったであろう？　相当に広い範囲を破壊し、がれきを粉にして海に流すなどしなければ自動で修復される」

「それはすごいな」

「であろう？　まあ、そういう機能でもなければ、いくら頑丈でも神代から今まで残るまいよ」

　ティミは笑顔で言った。確かにそういうものかもしれない。形あるものは壊れるのだ。

　修復機能がなければ、風化してしまう。

　確かに、そういうことならば多少壊れても大丈夫だ。全力を出せる。

　俺たちが、会場を調べている間、ティミはシギを抱きながらニコニコしていた。

　楽しみで仕方がないといった表情だ。

「誰からやろうか？　まず我とアルラの手合わせからするべきか？」

「いや、そういうのは最後に取っておくべきだな」

　万一、会場が壊れても困る。

　いくら自動で修復されるとはいえ、それなりに時間はかかるに違いないのだから。

「まずはステフ、コレット、ミレットの順で俺と試合だ」

「師匠、了解なのです」

「おっしゃん、わかった」

「緊張しますね」

　弟子たちはそれぞれそんなことを言う。

　ステフの準備運動が終わると試合開始だ。

「いつでもいいぞ」

「胸を借りるのです！」

　ステフは無詠唱かつ連続で火球を飛ばしてきた。

　火球の軌道も不規則だ。

　火球は対人戦においては最も効率がよい。軌道も読まれないほうがいい。

　そう指導したのだ。俺の指導をよく守っている。

「いい感じだぞ。その調子だ」

　俺は一歩も動かずに、火球を防ぎきる。

　防ぐだけでは実戦の訓練としては不十分だ。

　俺は適度に攻撃を挟む。もちろん、ステフがぎりぎり防げるように手加減してだ。

「くぅ！」

　ステフは攻撃から防御に魔法を素早く切り替える。

　そして俺の攻撃がやんだと見るや、ステフは氷の槍を飛ばしてきた。

　氷の槍は弾かれた後、溶ける。地面を濡らすことができる。

　そうなれば、地面を凍らせたり色々と戦略の幅が広がるのだ。

「いい連射速度だ」

　俺はほめながら、氷の槍をあえて自分の近くに弾いていく。

　近くに弾くのは、ステフが次の魔法につなげやすくするためだ。

　弾きながら、適当にこちらも弱い魔力弾をステフに飛ばす。

　攻防は一体の物。同時にできなければ話にならない。

　死角になりがちな場所から攻撃したり、いろいろやった。

　ステフは防御しながらも、攻撃を忘れない。

　ステフは魔法を巧みに組み合わせ効果的に攻撃してくる。

　そうしている間に、部屋の暖かさで氷が溶け、俺の周囲が水浸しになった。

　ステフが叫ぶ。

「炎の矢！」

「おぉっ」

　ステフは矢のように鋭く速い火炎を右手から放った。

　同時に左手で雷撃を放つ。多重展開である。

　言葉で俺の意識を炎の矢に集中させておいてからの雷撃だ。

　それも、俺を直接狙ったものではない。俺の足下、ぬれた地面を狙ったものだ。

　普通の魔導士ならば、対応できまい。

「見事」

　俺はそういうと、雷撃が地面に届く前に、魔法障壁で防いだ。

　その後もステフは色々と試行錯誤して攻撃してくれた。

　俺にその全てを防ぎきられて、魔力が尽きてステフは負けを認めた。