俺たちが次に向かったのは、孤児たちが寝床にしているという空き家だ。

　空き家を眺めながらクルスが言う。

「思ったより古くてボロボロですねー。他にもっとましな空き家もあるのに」

「目立たないように気を使っているんだろうさ」

「子供はそんな気を使わなくていいのに……」

　空き家でも、立派な空き家は管理されているのだろう。

　勝手に入り込めば、追い出されてしまうに違いない。

　もしかしたら、既に追い出された結果、このボロ家に来た可能性もある。

「フェム、中にいそうかな？」

『空き家の中から音がするから、きっといるのだ』

「そうか、ありがとう。モーフィ、クルス。裏口に回ってくれ。逃げられたら面倒だ」

「了解です！」

「もっも！」

　クルスを乗せたまま、モーフィは裏に向けて走っていった。

　それから俺は空き家に正面から近づく。

　フェムも威圧しないように尻尾を振りながらついてくる。

「こんにちはー。誰かいるかい？」

　なるべく明るい声で呼びかけた。同時に俺は聴覚強化の魔法を使う。

　中から声が聞こえてくる。

「だ、誰か来たよ。誰かな？」

「この家に入りこんでるの怒られるのかな？」

「捕まらないうちにこっそり裏から逃げようよ」

「だめだよ。謝らないとだめだよ」

　そして、そおっと扉が開いた。ぼろぼろの服を着た子供がこちらをうかがう。

　トムぐらいの年齢に見える子供だ。

　俺は威圧感を与えないように微笑んだ。それでも子供は謝ってくる。

「あの、ごめんなさい」

「いやいや、怒っているわけじゃないんだ。俺たちは狼商会っていうんだけど」

「狼商会？」

　出てきたトムと同じ年ぐらい、つまり十歳くらいの子供が一番年長なのだろう。

　その後ろには、四歳から六歳ぐらいの子供たちがいた。

　先頭の子供の後ろから、六歳ぐらいの子供が顔を出す。

「あ、ぼく知ってる。狼を連れた獅子の人のお店でしょ？」

　警戒心のかけらもないいい笑顔だった。

「そのとおり。その狼商会だよ」

　俺は微笑んで丁寧に対応する。

　だが、年長の子供は顔を出した子供を自分の背に隠すようにする。

　そして、俺を疑念のこもった目で睨むようにみつめてきた。

「あの狼商会が、ぼくたちになんの用ですか？」

「少しお手伝いを頼みたいことがあるんだ」

「お手伝い？」

「えっとな……」

　俺は簡単にお手伝い内容を説明する。ミリアの新店舗やそのほかの簡単な雑用などだ。

　お手伝いをしてもらわなくてもいいのだが、そう言っても信用しないだろう。

　だから、あえて仕事を与えることにした。

「ちゃんとご飯や、泊まる場所も用意してある」

「それはありがたいけど……」

「なにか問題があるのか？」

「おれはお手伝いできるけど、こいつらはまだちびだから……」

「あーなるほど」

　幼少組が労働力としてあまり役立てないことを心配しているのだ。

「おれがこいつらの分も働くからさ、なんとか一緒にお願いできないかな？」

「もちろん、最初からそのつもりだ」

　俺がそういうと年長の子供は顔を輝かせた。

「じゃあ、おれたちはおじさんについて行く！」

「それは助かる」

　話し合いで解決できてよかった。

　クルスに逃げられないよう裏口に移動してもらっていたが、必要なかった。

「フェム」

「わふ」

　フェムがクルスを呼びに走る。

　それを見て子供たちは「おっきいいぬ！」と嬉しそうに言っていた。

　すぐにフェムはクルスとモーフィを連れて戻ってくる。

「みんな、こんにちはー。狼商会の獅子仮面だよー」

「もっも！」

「わー。獅子仮面だー」「すげー」「うしさんだー」

「もうもう！」

　たちまちクルスとモーフィは子供たちに囲まれる。

　モーフィも子供たちに体を撫でられて、ご機嫌に鳴いていた。

　やはり獅子仮面は子供たちに大人気らしい。

　一方、フェムは子供たちに集まってもらえなかったせいか、少し寂しそうにしていた。

　だから、代わりに俺がいっぱい撫でてやった。

　それから、子供たちを連れてトムの宿屋へと向かう。

　幼少組は楽しそうにモーフィの背に乗っていた。

　道中、俺は年長の子供に言う。

「一度ムルグ村に来てもらって、服を着替えてもらおう」

「着替えるって言っても、おれたち服なんて持ってないぞ」

「服ぐらい余っているのがあるから安心しろ」

　トムの宿屋に行って、孤児たち五人とタントを一緒にムルグ村へと連れていく。

　ヴィヴィやユリーナ、ルカとクルスに協力してもらい、全員をお風呂に入れる。

　どぶくさい臭いをとって、いい匂いにさせてから、きちんとした服を着せていく。

　そのころにはミリアが戻ってきた。ミリアは孤児たちに言う。

「みなさんにはお仕事を手伝ってもらいますよー」

「がんばります！」

「いいお返事ですね！　難しくはないので大丈夫です、安心してください」

　それから三日ほど、孤児たちにはトムの宿屋で過ごしてもらった。

　その間、ステフが子供たちに文字の読み書きや簡単な計算を教えてくれた。

　一方、ヴィヴィはミリアの購入した新店舗に魔法陣を描きまくっていた。