しかしここまで言ってしまったらもう後には引けまい。

「ああ。行きたくはないが」

「そんな……ギルは戦争にも行くんですか？」

「もちろん。身代わりだからな」

　いや、本人なのだが。しかし今は替え玉のギルとして居るのだ。それに嘘は言っていない。戦争にも当然ギルは来るのだから。

　それを告げると、ロタは悲しそうに目を伏せた。

「身代わりだなんて！　あなたはあなただわ。ギルバート王子じゃないです！」

【いや、ギルバートなんだが。しかしロタにこう言ってもらえると、何だか無敵にでもなれそうだな】

「ありがとう、ロタ。僕は必ず戻る。でなければキャンディハートさんの新刊が読めないからな。何より、僕は新刊でロタとまた語りたい」

「きっとですよ？　絶対に戻ると約束してくださいね？」

「ああ。僕は負けない」

【何故なら痛いのも疲れるのも嫌だからな！　何よりこの白パンをもっと触りたい……】

「じゃあ、約束です」

　そう言ってロタが小指を差し出して来た。ギルバートが首を傾げると、徐にロタの白パンで小指を掴まれた。

「！」

「これは約束をする時のおまじないなんです。必ず果たされますようにって言う」

　ロタはギルバートの小指に自分の小指を絡めてくる。それだけでギルバートの中の何かが崩壊しそうになる。駄目だ。これ以上は無理だ！　色んな所がヤバい！　そう思っているうちに小指は気づけば離れていた。少しだけガッカリした。

【白パンの破壊力は半端ないな。これは何が何でも帰って来なければ！】

　その時、ホールに音楽が流れだした。ワルツだ。あちこちからパートナーを連れた人達が手を取り合って笑顔でホールに進んで行く。この流れで誘うか？　流石に断られないだろう。何せ小指を絡ませた仲なのだから！

　ギルバートはちらりとロタを見た。ロタは羨ましそうにホールを見ている。ような気がする。

　しかしダンスだ。踊るのははっきり言って数年ぶりである。何故なら誰も誘ってくれないから！　苦い思い出が蘇りそうになるが、ギルバートは勇気を振り絞ってロタに手を差し出した。

「踊るか？」

「！　い、いいんですか？」

「こういう時の為にしか役に立たないからな。ダンスの練習の成果など」

　無駄だ無駄だと思ってはいたが、今はやっておいて良かった、ダンスの猛特訓。

　ギルバートの言葉にロタは嬉しそうに頷いてギルバートの手に白パンを重ねてくる。

　滑りだすようにホールの輪に混ざり、出来るだけ端っこでひっそりと踊っていたのだが、気付けば二人の周りには誰も居なかった――。

【こんな所でも避けられるのか……切ない。しかし、今日はロタが一緒だからな！】

　一人だと三日は寝込む案件だが、二人なら心強い。

　しかし見せつけてやろうとはならない。そして改めて気付いたダンスの恐ろしさ。

【こ、こんなに体が密着するのか！　これは何と言うか……大変だ！】

　どこがとは言わないが、色々大変ではある。そして今日も間違いなく夜更かし決定である。

「ギルはダンスも上手なんですね！　私はヘタクソでごめんなさい……」

「いや、うちの母よりは全然上手い」

　母のステップはいつだって滅茶苦茶だ。だから毎度思うのだ。振り回される父はさぞかし大変だろうな、と。

　しかしその考えは今改めた。ステップなどどうでもいい。こうやって密着できるという事が何よりも尊い。

「お母さま？　ダンスがあまり上手ではないの？」

「ああ。それは酷いものでな。ダンスが終わると父は絶対に一度部屋に戻るんだ。ドレスで見えないから分からないが、あれは絶対に何度も父の足を母が踏んでいるんだろうな」

「ふ、ふふ！　楽しそう！　見てみたいです」

「機会があれば見に来るといい。今日の様に姫の振りをして」

　ギルバートの言葉にロタは、悲しそうに微笑んで頷いた。

「はい、是非」

　ロタのその表情の意味が分からなくてギルバートが首を傾げた所で曲が終わった。ここでパートナー変更だ。

　しかし、ギルバートはパートナーの変更はしなかった。何年振りかのダンスは思った以上に疲れたのだ。この疲労感は鍛錬の時とはまた違う疲労感だ。

　何よりも、ロタがどこかの令嬢に呼ばれて会場から去ってしまったのだ。

　ならばもう、ギルバートもここには用はない。アルバの長女に挨拶をしてさっさと部屋に戻ろう。そうだ、そうしよう。

　ギルバートはサイラスの元へ戻ると言った。

「挨拶をして戻る【戻ったらすぐにレモネードを用意してくれ！　ところで】見ていたか？」

「はい、流石でした」

「ああ。【そうだろう？　僕にしては上出来だったんじゃないか!?　いや、それは部屋に戻ってからにしよう。】行くぞ」

「はい」