魔物の死体を踏み越えて、俺は進んだ。

　どこへ向かうかもわからないまま、ただ直感だけを頼りに。

　喉の渇きは耐えがたい。腹も鳴っている。右肩の打撲は《自己治癒》によって徐々に回復していたが、疲労は溜まりっぱなしだった。

　だが——

　俺の足は止まらなかった。

　この世界で生き延びるためには、ただ生きているだけじゃ足りない。

　生き抜くためには、次の“安全地帯”を見つけなきゃならない。

　そうしてしばらく歩くと、森の密度が少しずつ薄れ、風が広がった。

　木々の向こうに、開けた地形が広がっていた。

　その中央に、小さな村が見えた。

「……あれは……人間の、村？」

　ほこりっぽい土の道に沿って、石造りの建物が並んでいる。

　小さな畑と、薪を割る老爺、井戸端で笑う女たち。

　馬車がゆっくりと進み、その脇で子どもたちが遊んでいた。

　——間違いない。人が“生きている”匂いがする。

「助かった……！」

　安堵の息を吐く。

　しかし、その瞬間、俺の心にもう一つの感情が芽生えた。

　この世界で、俺は“人間”として見られるのか？

　服装も違う。言語も違うかもしれない。下手すれば、俺は“異物”と見なされる可能性すらある。

　それでも、立ち止まるわけにはいかない。

　村の入り口に近づくと、木製の柵の前に一人の青年が立っていた。

　革鎧を身にまとい、腰には剣。鋭い目で俺を睨んでいる。

「……おい、そこの男。止まれ。」

　日本語じゃない。だが、なぜか意味がわかった。

　これも“システム”による翻訳か？それとも魂ごと適応されてるのか？

　俺は両手を上げ、ゆっくりと口を開いた。

「俺は旅の者だ。怪しい者じゃない。水と……できれば、何か食べ物を分けてくれ。」

　男はしばらく俺を睨んでいたが、やがて鼻を鳴らして柵を開いた。

「……死にかけた顔だな。運が良ければ、この村の“ギルド”で雇ってもらえるかもな。」

　——ギルド？

　ファンタジーRPGではおなじみの、それだろうか？

　とにかく、話は通じる。人間として扱ってくれるだけで御の字だ。

　俺は深く頭を下げ、青年の案内で村へと足を踏み入れた。

＊

　村の名前は《ミルダ》というらしい。

　人口は300人程度の小さな村で、魔物の巣窟ダークフォレストの外れに位置していた。

　つまり、俺がいたあの場所は、魔物の縄張りのど真ん中だったらしい。

「よく生きてたな、お前……普通なら丸裸でコボルドの群れに放り込まれたら、三分もたねえぞ。」

　村の宿屋でパンとスープを口に運びながら、俺は青年に経緯を話した。

　もちろん“日本から来た”とか“車に轢かれた”なんてことは言っていない。

「気がついたら森の中だった。武器も服も、たぶん……どこかの遺体から剥がしたんだと思う。」

　そう言うと、青年は肩をすくめた。

「お前のような流れ者は珍しくねえよ。まあ、命があるだけマシってやつさ。」

　彼の名前はライナス。元冒険者で、今は村の門番をしているらしい。

　そして彼は俺に、一つの提案をしてきた。

「お前、ギルドに登録してみる気はあるか？」

「ギルド……？」

「ああ。狩人ギルドってやつだ。魔物を狩って、素材を売って、生計を立てる職業だ。

　コボルドを倒せるくらいなら、最低ランクのFでも通るかもしれねえ。」

「……やってみる。」

　俺は即答した。

　戦うことに抵抗があるわけじゃない。

　それに、あの時の戦いで得た《進化スキル》の存在が、俺の背中を押していた。

　俺は、まだ強くなれる。

　そしてきっと、この世界で——生き抜ける。

＊

　ギルドは村の中央、井戸の近くにある木造の建物だった。

　入口には“Guild”の文字があり、扉の中からは熱気と歓声、武器の音が漏れ出していた。

　まるで、ゲームの世界そのままだ。

　中に入ると、カウンターの奥に赤髪の女性が座っていた。

「いらっしゃいませ。新人の方？」

「……ああ。ギルドに登録したい。」

　彼女は俺を一瞥し、薄く笑った。

「見たところ、あなた……装備がちょっと心配だけど、まあ問題ないわ。こちらへどうぞ。」

　そうして、俺は一枚の羊皮紙に記入することになった。

【名前：ユウキ・ハル】

【種族：人間】

【出身：不明】

【現在のレベル：2】

【習得スキル：自己治癒】

「……スキル持ち？　へえ、意外とやるじゃない。」

「戦って、身についた。」

　嘘は言っていない。

　彼女は満足げに頷くと、俺の登録証を作ってくれた。

「これで、あなたは正式にFランクのギルドメンバーよ。最初の依頼は……そうね、《牙ネズミ》の駆除あたりから始めてみる？」

　俺はその紙を手に取り、ゆっくりと頷いた。

　これは——

　俺にとって、最初の“仕事”だ。

　この世界で生きるための、最初の一歩。

　それがどれだけ小さくても、進まなければ始まらない。

　俺は、登録証と依頼用紙を胸ポケットにしまい、背筋を伸ばして言った。

「やってやるよ。」

＊

　その日の夜、ライナスの紹介で宿屋の裏にある空き部屋を借りることができた。

　ベッドの硬さは半端じゃないし、毛布も獣臭かった。

　それでも俺は、これまでで一番深く、長く眠れた気がした。

　夜中、夢も見ずに、俺は静かにこう呟いた。

「——俺は、ここで生きる。」

　それは、誰に誓うでもない、

　自分自身への宣言だった。