朝日が村の東から差し込む頃、俺は目を覚ました。

　昨日の疲労が残っていたものの、体は妙に軽い。

　《自己治癒》スキルの効果だろうか。傷も、打撲も、ほとんど残っていなかった。

「……よし、行こう。」

　初めての“クエスト”に向けて、俺は宿屋を出た。

　装備は貧弱そのもの。革の上着に、昨日の骨刀一本だけ。

　だが、この世界で生き抜くための第一歩。気合いだけは十分だ。

　ギルドに立ち寄ると、赤髪の受付嬢が軽く手を振ってきた。

「ユウキくん、準備できた？」

「はい。どこに行けばいい？」

「村の南に小さな農場があるんだけど、そこの倉庫に牙ネズミが巣を作っちゃってて……昨日も農具が齧られたって苦情が来たの。」

「なるほど。」

「牙ネズミはFランクでは定番のモンスターだけど、数が多いと厄介だから注意してね。」

　紙に地図を書いてもらい、俺は現地へと向かった。

　村の外れにある農場は、こじんまりとしていた。干し草の山が積まれ、鶏が走り回り、老人が鋤を片手に立っていた。

「おお、ギルドの方かね。助かるよ。あいつら、毎晩のように倉庫を荒らしてな……」

　老人は顎で小屋を指差す。木製の壁に、確かに齧られたような痕跡が残っていた。

「昼は出てこないが、地下に巣を作ってるはずだ。中に入るなら気をつけてくれ。」

　俺は頷き、小屋の扉をゆっくりと開けた。

　——暗い。

　かび臭い空気が鼻をつき、奥には地下へ続く木の階段があった。

　骨刀を構え、足音を殺して降りていく。

　そして、地下の土の床に足を踏み入れたその瞬間——

　「キィィィィィ！！」

　甲高い鳴き声とともに、暗闇から何かが飛び出してきた！

「ッ——！」

　俺はとっさに身をかがめた。

　頭上をかすめて通ったのは、犬ほどの大きさのネズミ。灰色の毛並み、鋭い牙、赤く光る目。

　——牙ネズミ！

　その後ろから、さらに二匹が続く。完全に囲まれた。

　数で押してくるタイプか。距離を取っても意味がない。

　「だったら……！」

　俺は前の一匹に飛び込んだ。

　骨刀を振り下ろす——だが、牙ネズミは素早い。寸前でかわされ、逆に右腕に牙が食い込んだ！

「ぐっ……！」

　痛い。だが、ここで怯んだらやられる。

　俺は振り払うように腕を回し、ネズミの腹を骨刀で斬り裂いた。

　「ギャアアッ！」

　一匹、撃破。

　その瞬間、視界に光が走る。

《経験値 +14》

《レベルアップ！ 現在のレベル：3》

《スキルポイント +1》

《進化可能なスキルがあります》

　俺の脳裏に、昨日と同じ“声”が響いた。

　「今じゃねぇ……！」

　集中力を切らさず、残りの二匹に意識を向ける。

　一匹が飛びかかる——しゃがんで、足払い。転倒したところに骨刀を突き立てた。

　「キシャアアアアッ！」

　最後の一匹が怯みながらも距離を取る。

　俺は呼吸を整えながら睨んだ。

「来いよ……俺は、もうお前らに殺される側じゃない。」

　緊張の一瞬——そしてネズミは、くるりと背を向けて逃げ出した。

　俺は深追いしなかった。

　地下の巣に戻り、死体を確認する。

　ネズミの腹からは、奇妙な黒い結晶が出ていた。

《牙ネズミの魔核（下級）を入手》

　これが……モンスター素材か。

　ギルドに持っていけば報酬になるはず。

　ふと、頭の中に“スキル進化”の通知が浮かぶ。

　——いま、確認する時だ。

＊

　脳内に意識を集中すると、昨日のようにステータスウィンドウが開かれた。

────────────

【ユウキ・ハル】

レベル：3

体力：34/38

スキル：

▶自己治癒（進化可能）

スキルポイント：1

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「《自己治癒》を……進化させる。」

　俺がそうつぶやくと、スキルに淡い光が走った。

《自己治癒 → 加速治癒（Lv1）》に進化しました。

《加速治癒》……読んで字のごとく、回復速度が上がるスキルらしい。

　受けたダメージが時間経過で速やかに回復するとのこと。戦闘継続能力が大幅に上がる。

「これで……戦える。」

　スキルが、俺に力をくれる。

　だが、それ以上に——

　この世界での自分自身の存在が、“確かに前に進んでいる”という実感が、俺を支えていた。

＊

　ギルドに戻ると、赤髪の受付嬢が驚いたように目を丸くした。

「もう終わったの？」

「ああ、三匹倒して、魔核を持ってきた。」

　彼女は魔核を受け取り、簡単な鑑定を済ませると、報酬の小袋を手渡してきた。

「三つで……10シルバー。初仕事にしては、上出来よ。」

　10シルバー。安いか高いかはわからないが、これで今日の飯代は確保できた。

「ありがとな。」

「それと——ユウキくん、これ。」

　彼女が渡してきたのは、一枚の紙。

【追加クエスト：ゴブリン出没注意】

「隣の村で、ゴブリンの目撃情報があったの。Fランク単独じゃ危ないけど、もし行くならパーティーを組んでね。」

「……ゴブリン、か。」

　いよいよ“人型”の魔物か。レベル3の俺にはまだ荷が重いかもしれない。

　だが、いつまでも牙ネズミを相手にしているわけにもいかない。

　強くなりたい。

　俺は、ただ生き延びるだけじゃなく——この世界で、“生きて”いきたいんだ。

「……考えとくよ。」

　そう答えると、俺は一人、ギルドを後にした。

　空は快晴。風は涼しく、村の子どもたちが笑いながら駆けていく。

　俺の“異世界”は、まだ始まったばかりだ。