ゴブリン狩りと仲間の影

　ゴブリン——それはこの世界における「人型魔物」の代名詞であり、初心者の登竜門とも言われる存在。

　小柄で緑色の肌。鈍い刃物を持ち、簡単な戦術も用いる。

　集団行動を好み、時には人間の村を襲うこともある。

　ギルドの掲示板に貼られていたその討伐依頼は、明らかにFランクの新人に向けたものではなかった。

　けれど——俺は挑むことにした。

＊

　翌朝。俺は村の東口に立っていた。

　腰には骨刀、ポーチには回復薬。装備は相変わらず心もとないが、レベルはすでに4、加速治癒も習得済み。

　さらに、昨日の夜には《スキル選択》が可能になり、新たにひとつ取得していた。

《習得スキル：戦闘直感（Lv1）》

戦闘中に相手の攻撃意図を感知する確率が上がる、受動スキル。

「じゃあ……行くか。」

　地図を片手に森を進む。空気はひんやりしており、木漏れ日が土の上にまだら模様を作っていた。

　1時間ほど歩いた頃——

「……いた。」

　茂みの先、小さな開けた場所に、3体のゴブリンがいた。

　一体は見張り。二体は何かを焼いている。小さな焚き火のそばには、動物の死骸。

　俺は草陰に身を潜め、戦況を見極める。

　（まずは、見張りからだ。）

　足音を殺し、接近。

　戦闘直感がうずいた瞬間、見張りのゴブリンが振り向いた。だが、それは一瞬遅かった。

「——ッ！」

　骨刀がゴブリンの首筋に吸い込まれる。

　ギャッという悲鳴をあげる暇もなく、一体、撃破。

《経験値＋20》

《レベルアップ！ 現在のレベル：5》

　だが、気づかれた。

　残りの二体が咆哮を上げながら突進してくる。

「来い！」

　俺は横に飛び、一本目の骨刀で一体の攻撃を受け流す。

　もう一体が脇から突き出してきた短剣を、逆手に持ったナイフで防ぐ。

　反撃。踏み込みから、斜め下への斬撃！

　ゴブリンの左腕が飛ぶ。

　そのまま倒れ込んだゴブリンの胸に刀を突き刺す。

　だが——

「ギャァアアア！！」

　最後の一体が、俺の脇腹にナイフを突き立てた。

「ぐっ……！」

　熱い痛み。血が噴き出す。

　だが俺は、即座に《加速治癒》の効果で立ち直った。

「死ねええッ！！」

　叫びと共に、骨刀を振り下ろす。

　頭蓋が割れ、三体目のゴブリンも絶命。

《経験値＋20》《魔核（下級）×3 入手》

　息をつく。体は傷だらけ、だが、確かに俺は……生き残った。

＊

　——その時だった。

「……よくやったわね。」

　静かな女の声が、背後から響いた。

　反射的に振り返る。

　そこには、フードを深く被った少女が立っていた。

　年は俺と同じくらい、もしくは少し上。灰色のローブに革の靴、腰には二本の短剣。

「誰……だ？」

「私はリーネ。あんたが一人でゴブリンを倒したって聞いて、見に来たのよ。」

　彼女はすっとフードを下ろした。

　光の中に現れた顔は、整っていて、どこか冷たい印象を受ける。

「人間？」

「もちろん。」

　彼女は軽く笑うと、俺の体を一瞥した。

「傷、深いわね。これ、使いなさい。」

　差し出されたのは、見慣れない瓶。中には青白く光る液体。

「回復薬？」

「上位のよ。持ってても仕方ないし、貸しにしておくわ。」

　俺はためらいながらも受け取り、一口飲んだ。

　……瞬間、体中の痛みがスッと消えた。

　《状態回復・中》

　《加速治癒の効果が一時的に2倍になりました》

「……すごいな、これ。」

「でしょ？」

　リーネは軽く笑うと、俺のすぐそばに座り込んだ。

「ねぇ、ユウキって言うのよね。私、知ってるわよ。」

「は？」

「昨日ギルドで話題になってたわ。『新人が牙ネズミを一人で倒した』って。」

　そうか、噂になってたのか。

　だがそれよりも——

「……なんで俺の名前を？」

「見たのよ。あんたが登録してるとこ。」

「……盗み見かよ。」

「観察眼、ってことで許して？」

　リーネはくすっと笑う。

　妙に落ち着いた態度。まるで、ずっと前から知り合いだったかのようだ。

「……で、何の用だ？」

「うん。あんたに興味があって。もしよければ——一緒に組まない？」

「組む？」

「そう。パーティー。ソロじゃ限界が来るわ。」

　確かに……それはわかってた。

　この先、もっと強い敵が出てくる。

　一人で生き残れる保証は、ない。

「……考えとく。」

「ふふ、まあ、今日のところはそれでいいわ。」

＊

　リーネはその後、姿を消した。

　だが、彼女と出会ったことで、俺の中に“別の視点”が生まれた。

　誰かと共に歩むという選択肢——それは、俺にとって初めての考えだった。

　村へ戻る途中、再び脳内に声が響く。

《連携スキル・カテゴリーが解放されました》

《条件：2名以上のパーティー編成時に有効》

「連携スキル……？」

　つまり、誰かと一緒に戦えば、新たな力が得られるということか。

　この世界は——想像以上に、奥が深い。

　ただの剣と魔法の世界じゃない。

　人との関係、感情、選択——すべてが、力に繋がる。

「面白くなってきたな。」

　俺は笑った。

　レベル5。スキル2つ。

　そして……初めての仲間候補。

　次の戦いは、きっと今までとは違う。

　それでも、俺は前に進む。

　——この命は、死んだはずの俺が、もう一度掴んだ命だ。