＊ ＊ ＊
──アレクシスさまが、私を『可愛い』だなんて。
そんなはずありません……っ！
「そんなはず……ありません……」
ゆっくりと目を開けたエリアーナは、まどろみの中で何度も同じ言葉を呟いていたことを知る。
朝日の眩しさに、ようやく現実に引き戻された。
「………夢……？」
それも、とてもリアルな。
現実に起こった出来事にもとづくものに間違いない。
あの日あの時、木から落ちたエリアーナを受け止めてくれたのは、夫のアレクシス。
──だけど、夢の中で見たような優しい眼差しだったかどうか。
今ではもうほとんど覚えていないのだった。
眠い目をこすりながら絹織りの天蓋をめくって起き上がる。
エリアーナひとりが眠るには、この寝台はあまりに大きすぎた。
実家のこじんまりしたベッドに慣れているので落ち着かず、広々とした寝具の端っこのほうを遠慮がちに使っている。
二本の細い足をそろっと床に下ろす。
部屋ばきを探してうつむけば、腰まである緩やかな灰紫色の長い髪がさらさらと膝に落ちた。
──きっと、自分に都合のいい夢を見たのね。
名ばかりの夫アレクシス・ジークベルトの、鉄仮面のように動かぬ顔面から優しい言葉が放たれるなど想像もできやしない。
それどころか、顔を合わせるたびに向けられる、あの冷たい視線を思い出すだけで身震いしてしまう。
無表情で冷淡な夫、アレクシスが。
笑顔を向け、労わりの言葉をくれたかどうかなんて、今となってはもうどちらでもいいのだった。
「ちゃんと起きなきゃ……遅れちゃう」
当時、十歳だったエリアーナの瞳に鮮烈な紅い記憶を残したあの日から、もう八年が経とうとしていた。
八年ぶりに再会した婚礼式の席でさえ、アレクシスはエリアーナと目を合わせようともしなかった。
エリアーナは、世に言う『お飾りの妻』である。
夫にはお屋敷の離れに住むアルマという名の愛人がいて、結婚から二ヶ月が経つ今も──結婚初夜でさえ── 一度たりともエリアーナの寝室を訪れたことはない。
侯爵家での生活の不安と心細さに追い討ちをかけたのは、婚礼の日のアルマの一言だった。
「アレクほどの人が、あなたなんかを認めるはずがないでしょう？」
心では、わかっていた。
それでも、アルマの意地悪な言葉を否定してほしくて。
アレクシスを縋るように見つめたエリアーナに返ってきたのは、冷淡な一瞥だけ。
──あれは異能が発現しなかった私への、失望の眼差し。
それ以来、アルマは屋敷で顔を合わせるたびに容赦のない言葉を投げつけるようになった。
「私はちゃぁんと貢献してる。だって侯爵家専属の医者だもの」
「でもあなたは？ 期待外れの無能嫁。惨めねぇ」
「いる意味ないんじゃない？ 私なら、さっさと離縁してお屋敷を去るわね」
父も母も他界していて、アビス一族にも頼れる親戚はない。
エリアーナにはもう帰る場所がなかった。
先代『王の
だが十八歳となった今も、エリアーナの異能は発現していない。
『僕の大切なエリアーナが──』
夢の中で紡がれた言葉が頭の中でぐるぐる回る。
── あの時、アレクシス様が「大切だ」と言ったのは、きっと……私ではなく『異能』のことだったのですね。私が期待外れだったから。異能が発現しなかったから。今や何の役にも立たない『無能嫁』でしかない。
左手を額の上にかざして見上げる。
エリアーナの薬指は、今日も──
「アレキサンドライト……石言葉は《秘めたる想い》」
ポツリと呟くと、重く沈みそうになる気持ちをすくい上げ、夜着のままバルコニーに面した窓の前でうんと伸びをした。
眩しいほどの陽光を浴びると、身体中の細胞という細胞が目を醒ます。
──旦那様に愛人がいても、お飾りでも。
私は『みじめで孤独な妻』ではないはずよ……？
胸の奥底から込み上げてくる寂しさと不安を押しやりながら、そう思おうと努力した。
呼びかければいつでも
何よりエリアーナには、心から信頼できる友人──『クロード・ロジエ』がいるのだから。
『エリー、元気にしている？ 寂しくはないか？』
時々届く手紙にはいつも、エリアーナを案じる優しい文字が綴られている。
「親愛なるクロード。私は今日も……元気です。少しも寂しくなんかないわ」
胸の前で両手を組んで目を閉じると、手紙を綴るようにつぶやいてみる。
少しも寂しくないなんて、平気だなんて、強がりだ。
それでも……夫に優しくされるなんて『叶わぬ夢』を見てしまった自分への、せめてもの抵抗なのだった。
（だーかーらー。アレクシスとなんかさっさと離縁しなよ！ 白い結婚ってやつでしょ？
どこからともなく耳に届いた《声》が、エリアーナの肩で軽やかに跳ねた。
「ルルっ、聞いてたの？！」
