どこからともなく耳に届いた小さな《声》が、エリアーナの肩で軽やかに跳ねた。

「ルルっ、聞いていたの？！」

　七色の光の粒を集めたようなそ・れ・は宙を舞い、まるでうなづくようにエリアーナの肩をくるりと一周した。

　そのあと、部屋の片隅に設置されたドレッサーの上に鎮座する白いうさぎの縫いぐるみへと向かい、羊毛で編まれたほわほわの被毛の表面に溶けこむようにして、縫いぐるみの体の中にきらめきながら消えていったのだった。

　スツールを離れて縫いぐるみに向かおうとすると、それを待たずにすっくと立ち上がった白うさぎがエリアーナの足元に駆け寄った。どうやら『入れ物』に収まった守・護・妖・精・は俊敏らしい。

　エリアーナは目を丸くする。

「突然に出てくるなんて、珍しいわね。今朝はまだ呼んでいないわよ？」

　うさぎは仁王立ちをして被毛で覆われた短い両腕を組み、あからさまにむっとした表情をうかべて見せた。

（妖精は、主人に呼ばれるまで出てきちゃダメって決まりは無いからね。だからこそ僕は、エリーのと・っ・さ・の危機だって救えるのさ）

「ふふっ。随分と意気込んでいるみたいだけれど？　ルルが私の危機を救ってくれたことなんてあったかしら。私が木から落ちた時だって……」

　華奢な顎に人差し指をあてて首を傾げるエリアーナがうさぎに向けた眼差しには、少しだけ皮肉が混ざっている。

（あっ、あの時は……。その……アレクシスがいたからさ！　それに妖精の力はむやみに使うもんじゃないって、エリーだって知ってるでしょ？）

「ふぅん。そんなものかしら」

　ルルの言い訳じみたセリフはもう聞き飽きていた。

　守護妖精だというけれど、実際にその力を一度だって見たことがないエリアーナは懐疑的だ。

（まさか。ルルのこと疑ってる？　入・れ・物・は弱っちそうなうさぎだけどさ、ルルは一人前の守護妖精だもんっ）

「ううん、疑ってなんかいないわ。これでもすごく頼りにしているのよ？　ルルは私の、とっても大切な子……」

　──妖精の力があってもなくても。

　ルルは、亡くなったお母様が私に遺してくれた家・族・だから。

　床のうさぎを拾い上げて手のひらに乗せると、わしゃわしゃ頬ずりをする。うさぎは照れたようにイヤイヤをして見せた。

（エリーっ、もう離して……？　くすぐったいよっっ！）

　嫌がるうさぎを抱えこみ、ふわふわの白い皮毛をモフっていると。

　──ジリリリリリリ

　目覚まし時計に至福の時間を遮られた。

（学校、行っても嫌な思いするだけでしょ？　やめちゃえばいいのに）

　モフられて乱れた被毛を整えながらうさぎが吐息混じりの《声》を出した。

　エリアーナだけに聴こえる、心の中に直接訴えかける妖精の囁きだ。はたから見れば、ぬいぐるみに話しかけているようにしか見えないだろう。

「ふふっ、ルルはそうやってすぐに逃げようとするけれど、学校に通い始めてまだひと月だもの。魔術学校に通わせて私に異能を発現させるっていう、お義母かあ様のご配慮を無碍にするわけにはいかないわ」

　夫に似た美貌の姑の、エリアーナへの苛立ちを隠さぬ怖い顔が眼前によぎる。

　ため息が漏れそうになるのを押さえつけながら、クローゼットへと向かった。

　寝坊はしていないけれど、急いだほうがいい。

　エリアーナの今日一日のスケジュールのほとんどを占めているのは学園生活だ。

　さっさと朝食を済ませたら、10マイリーもの遠い道のりを馬車に乗って登・校・し・な・け・れ・ば・な・ら・な・い・のだから。

　──朝礼に遅れたら大変！

　マダム・リーズに叱られて、魔妖獣の顔で一日を過ごす事になってしまうわ。

「ただでさえ私はポンコツ生徒だって目をつけられているんだから」

　生活指導教師のマダム・リーズは違反生徒に容赦がない。

　変身魔法を使う指導者なので、お仕置きは皆が嫌がるものの姿に変身させられるのがお決まりだ。

　──ブロブリンの顔は臭くさくてアンに迷惑をかけてしまうし、意地悪なジゼル達からの仕・打・ち・が怖いんだもの……！