＊　＊　＊

　ダイニングルームで一人きりで摂る夕食のあとは、眠るまで自室にこもりきりになる。

　日中も自由な外出は許されておらず、いわば広い屋敷の敷地内に《軟禁》状態。唯一、塀の外に出られるのは、魔術学園という《魔窟》に通うためだけ。

　──学校はいつもと変わらないのに、なんだか疲れちゃった……。

　湯浴みを済ませるとようやくホッとして。

　身体中に温かな血液が巡るのを感じながら、窓際の書卓へと足を運んだ。

　朝から夫の不機嫌な顔に出鼻をくじかれたうえ、学園の朝礼に遅れてしまい……エリアーナにとって、最悪な1日となった。

　──よりによってトロールだなんて。ブロブリンの方がずっとマシだったのに。

　遅刻の罰としてマダム・リーズの魔法で首から上に変身術をかけられたエリアーナは、トロールの頭部にされたまま教場を過ごした。

　どす黒い緑色をしたトロールの頭部は腐った卵のような悪臭を放ち、クラスメイトたちを文字通り鼻つまみ者にしてしまった。

　意地悪いジゼルとその崇拝者たちには『悪臭を洗い流す』という名目で頭から大量の水を浴びせられたし、指導教師たちからもあからさまな嫌悪の視線を向けられた。

　魔法が使えないエリアーナには、濡れた衣服や髪を乾かす術もない。アンが乾かしてくれたおかげで助かったけれど……今でも思い出すだけでゾッとする。

　──いつかのように帰りの馬車で座面を濡らして、御者のアルバートさんにまた迷惑をかけていたところだったわ。

　ここでは語り尽くせないほどい・ろ・い・ろ・あった。

　けれど、今はそれを手紙に綴る気分でもない。

　──親愛なるクロード。

　手のひらの下に敷いた、まだ真っ白な便箋をじっと見つめる。

　伝えたい気持ちは押し寄せるように溢れて来るのに、一行目に綴る言葉が思い浮かばず、ペンをそっと置いた。

　夜風がカーテンを揺らし、卓上の白薔薇が一枚、はらりと花びらを落とす。

「……どう書くべきかしら」

　書卓に頬杖をつきながら、長いあいだ考えた。

　すらすらと滑るように文字を綴れる夜もあれば、ひとことに迷う夜もある……今夜は後者だ。

　夫に愛人がいること。

　自由のきかないこの屋敷で、エリアーナがどれほど孤独かということ。

　それをクロード・ロジエはよく知っている。

『エリー。辛くはないか？　寂しくないか？」

　嫁いでからの手紙には、いつもエリアーナを気遣う言葉が綴られていた。

　──本・当・の・事・を綴れば、クロードを心配させてしまう。

「クロード……私は元気です。少しも、寂しくなんか……」

　お決まりの文言を書きかけて、ふと手が止まる。

　しばらくしてから、その便箋を破り捨てた。

　──いいえ、違う。

　心から信頼する相手だからこそ、正直な気持ちを打ち明けたい。

　エリアーナはペンを持ち直すと、新しい便箋に綴り始めた。

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　親愛なるクロード

　旦那様と初めてお会いした、あのアコレードの日から

　この想いに変わりはありません

　エリーは今でも、旦那様をお慕いしています

　だからこそ、旦那様と顔を合わせるのが、辛いのです

　嫌われている、、、

　そう感じるたびに、胸が張り裂けそうに痛むのです

　いっそ、離縁した方が良いのでは、と、、、

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　淡い桃色の便箋はエリアーナのお気に入りだ。

　細い筒に収まるギリギリのサイズの紙で、一度に書ける量は限られている。

　いつもは余白も惜しいほど文字を並べるのに、今夜は途中で筆を止めてしまった。

　これ以上書けば、寂しさを際限なくこぼしてしまいそうで。

　母親が亡くなった日から続くクロードとの文通。

　魔法鳩が運ぶだけの手紙のやりとりだけれど、その言葉のひとつ一つに幾度も励まされ、支えられてきた。

　──クロード。

　あの日、私の鳩があなたの部屋に迷い込んでから、もう何年になるのかしら。

　私は十八歳になって、アレクシス様と結婚をしました。

　あなたは、いま幾つなの？

　学生だと言っていたあの頃から、きっとあなたも変わらず歳を重ねている。

　もしかしたら、結婚をして素敵な奥様や子供がいるかもしれないわ。

　──そういえば、私……クロードのことを何も知らない。

　それなのに、誰よりも心を許してしまっているのが、不思議。

　エリアーナは思わずクスリと笑みをこぼす。

　ほんのわずかでも、胸の奥にわだかまっていた澱がほどけた気がした。