＊　＊　＊

　クロードからの返事が届いた次の日の早朝。

　エリアーナは屋敷の裏庭の、木々の生い茂る森の中にいた。

　裏庭と言えども、ジークベルト家の敷地は広大で、森と呼ぶにふさわしい自然が残されている。

　手入れの行き届いた菜園を抜けた先にあるその場所は、真っ直ぐな朝日が木立の隙間から差し込んで、静謐な空気に包まれていた。

「はあ、はあ……」

　軽く息を弾ませながら、エリアーナは沢の水音を頼りに歩を進める。石畳の敷かれた小径が木立の間を縫うように続いており、迷うことはない。

　やがて石畳がふいに途切れ、小さな沢が朝陽を受けてきらめいていた。

　エリアーナは無表情のまま、ワンピースの裾をたくし上げ、靴を脱いで沢の水にそっと素足を沈める。

「冷たい……っ」

　ぶるりと身体を震わせ、奥歯を噛み締めて気持ちを奮い立たせた。

　──今日こそ、見つけなければ。

　目を閉じて、胸の前でそっと組んだ指先に祈りを込めるエリアーナ。

　左手の薬指が軽・い・。

　そこにあったものを失ってから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　両手を冷たい水に沈め、小さな岩をひとつずつどけてゆく。

　灰色の砂がふわりと舞い、水の中で静かに広がっては、沈んでいく。

「ぁ……！」

　水底で何かが光ったように見えた。

　けれど、それはただの青黒い石。

　──もう何度目の空振りだろう。

　赤くかじかんだ指先。足元の感覚も薄れていく。

　それでも、諦める事はできななかった。

「なぁに？　水の中で探し物でも？」

　背後から聞こえた声に、エリアーナはびくりと肩を震わせる。

　──アルマ様……！

「……どうして、ここに」

　沢の水音に紛れるような声。

　けれど、彼女の声だけは絶対に聞き違えようがない。

「菜園で薬草の手入れをしていたら、あなたの姿がちらっと見えたのよ。朝っぱらからこんな鬱蒼とした森に入ろうとしてるんだもの、気になって。つい、ね？」

　──嘘だ、とエリアーナの心が訴えている。

　アルマはいつだって、エリアーナの動向を監視しているのだから。

　彼女はジークベルト家の有能な専属医師であり、エリアーナの夫アレクシスの愛人だ。

　今朝は長いブロンドの半分を後頭部にまとめ、残りの髪を片方に寄せて豊満な胸の上に垂らしている。

「夫に相手にされない不憫な無能妻が、腹いせに誰かと密会でもしてるのかと思ったの。もしそうなら、ジークベルト家の一員として見過ごすわけにはいかないもの」

　涼やかな笑みを湛えながら、アルマがゆっくりと歩み寄ってくる。優雅な物言いに潜む毒を、エリアーナはもう知っていた。

「違います、そんなこと……っ」

　かすれそうな声で否定する。

　アルマに背を向けたまま、震える指先をなおも水へと沈める。

「ふふっ、その様子じゃ密会ではなさそうね。でも、誰かと会っていたほうがまだ人・間・ら・し・く・見えたかもしれないわ？」

　唇に指を当て、小首をかしげるアルマ。

　芝居がかったその姿に、嘲笑が滲む。

「けなげに何かを探してるみたいだけど……ああ、《あれ》のことかしら？」

　エリアーナの指がぴたりと止まった。

「そう……だったのね。冷たい水に手を突っ込んで探してるなんて、本当に涙ぐましいわ」

　その声色には、あからさまな侮蔑と悪意が込められていた。

「この間、私が《《うっかり》この辺に放げた《あれ》。まだ探してたの？　熱心ね」

　エリアーナの唇が、わずかに震える。

「でも、もう見つからないと思うわ。この辺りには、光り物好きの鴉カラスが巣を作ってるらしいの。キラキラしたものを見ると、咥えてどこかに持っていっちゃうんですって」

　喉の奥でくすくすと笑う。

「水の中ばかりじゃなくて、鴉の巣を探してみたら？　ああ……でも。嘴で目を突かれたり、足を滑らせて崖から落ちたりしないようにね？」

　言葉は優美な響きを纏いながら、刃のように冷酷だった。

　──どうして、こんなに酷いことを笑いながら言えるの？

　エリアーナは黙っていた。

　この女が、どれほど狡猾な仮面を被っているのかを、すでに知っていたから。

　アルマが攻撃的な態度をあからさまにするのはエリアーナだけ。アレクシスの前では勿論、ジークベルト侯爵や奥方の前では粛々としていて、礼節のある聡明な女性を装っているのだから。

「アルマ様……ここは冷えます。もうお帰りください」

　震える声で告げると、アルマは唇を綻ばせた。

「そうね、アレクも私の帰りを待っているわ。ベッドの中で……」

　艶めいた声で囁いたその瞬間、アルマの表情が豹変した。

　眉根をきつく寄せ、苦々しげにエリアーナを睨め付ける。

「……本っ当に。邪魔者あんたさえいなければ、私たちはとっくに夫婦になれていたのに！」

　冷たい怒りを孕んだその声は、刺すように鋭い。

「いつまで粘るつもりなの？　能無しのあんたはアレクの荷物でしかない。ジークベルト家にもアレクにも、何の価値もない。ただの穀潰しよ」

　唇を噛み、ぐっと堪える。

「……っ」

　──何も、言い返せない……！

　アルマが言う事は何一つ間違ってはいない。

　反論の余地はなく、エリアーナは唇を震わせながら言葉を詰まらせるしかなかった。

「いい加減、無能を認めて……離縁しろよ」

　──離縁。

　その言葉が、はっきりとした現実味を帯びて、胸に突き刺さった。

「邪魔者は消えなきゃいけないのよ。アレクとさっさと離縁して、彼の人生から……消えて」

　そう言い残してアルマは踵を返し、衣擦れの音をさせながら森を去って行った。

「…………」

　残されたエリアーナは唇を噛み締め、深く息をつく。

　水面の煌めきがやけに眩しく映った。

　──あのとき、しっかり断っていれば。

　左手の薬指にあるはずだった指輪。

　アレクシスから贈られた、唯一の結婚の証。

　アレキサンドライトの石が嵌め込まれた、蒼あおく煌めく美しい指輪。

『見せてよ？』

　アルマがそう言って手を差し伸べたあの日。

　強く拒めなかった自分が、今でも悔しくてたまらない。

　指輪は、高く放物線を描きながら、森の奥へ──・・・

　ポチャリ、という水音とともに、消えていった。

『虫がついていたのよ』

　嘲るように眉を顰めながら、アルマは悪びれる様子もなかった。

　──夢ならいいのに。

　けれど、左手を何度かざして見つめても、そこに輝きは戻らない。　指は、ただ《軽い》ままだ。

「……必ず見つけて。旦那様に、お返ししなくては」

　かじかんだ指先にほうっと息を吹きかけて、もう一度、水底を見つめる。

　碧く煌めく、あの光を探して──。