「せがまれたのは甘いキスじゃなく……まさかの離縁かよ！　だが心配するな。エリアーナちゃんを手放すなんて『王の眼』の異能にしがみ付こうとしてるジークベルト侯爵家が許さんだろう」

「だがエリーは異能を発現していない。期待が外れて失望した両親が、離縁を受け入れる事もあり得る」

「そんなに心配なら、異能を発・現・さ・せ・れ・ば・い・い・だろ？　『王の眼』はアビス一族が代々受け継いできた。先代の実子であるエリアーナちゃんにも、その役目を担う義務がある。『王の眼』が復活さえすれば、反乱分子の化けの皮は剥がれ、国も陛下も安泰。で、君ら夫婦は円満！　まさにウィンウィンじゃないか？」

　カインの軽口とは裏腹に、アレクシスの表情はますます重くなる。

　青灰の瞳は深い憂いを湛えていた。

「エリーの母親はその『王の眼』のせいで暗殺され、亡骸を刻まれた挙句に捨てられたのだ。あらゆる勢力が喉から手が出るほど欲する『王の眼』──つまりは嘘や偽りを見抜く異能を持ち、国王の隣に立てば、エリーの身は常に危険にさらされることになる」

「はいはい、その話、もう百回は聞きましたよ。だけど解決策は一つでしょ？　アレクは大事な奥さんを守る『騎士』に徹して、エリアーナちゃんは『王の眼』として君に愛される。悪くない未来だと思うけどね？」

　カインの言葉は、アレクシスとて重々承知していた。

　異能の発現によって生じるエリアーナの身の危険さえなければ──それは国王や国にとっても、そして夫婦にとっても、まさしく得るものばかりなのだから。

「エリーは俺が守る」

　短く、しかし決して譲らぬ響きだった。

　言い切った瞬間、カインはその視線がふっと柔らかくなるのを見逃さない。

　営業用に投げるキラースマイルではなく、彼の確かな愛情が、離れた場所にいるエリアーナに向けられていた。

「おっ。離縁を持ち出されて、ヤンデレのアレクもやっと決心がついたか。と言うことは……いよいよ今夜が新婚初夜ッ！？」

　アレクシスは困ったように嘆息する。

「そう簡単に言うな。エリーの異能は、単に身・体・を・重・ね・た・からと言って発現するものじゃない」　　

「その愛情。言葉でも態度でも、全部ぶつけてやればいいだろ？　そうすりゃ、エリアーナちゃんの心だって一発で燃え上がるさ！」

　あからさまに頬を緩ませるカインをよそに、アレクシスは真剣な面差しを崩さない。

　──愛するエリアーナを、彼らと同じ目にあわせるわけにはいかない。

「いや、エリーの異能は発・現・さ・せ・な・い・。エリーを国王の眼になどさせるものか。これまで通り、ジークベルトの屋敷の中で俺が守り続ける」

　硬派な内面の奥に、彼の妻エリアーナをどうしようもなく案じる熱が息巻いている。

　国王への忠誠心はアレクシスとて確かに持ち合わせている。

　けれどそんな義務や名誉よりも、エリアーナの安寧が全て──それが、アレクシスの愛情のカタチなのだった。

　その時、回廊の窓の外に白い鳥が飛んだ。

「……！」

　大きな羽音が耳に届いて、ふたりは揃って、冴え渡る青い空を見上げた。

　エリアーナの異能は、発現しなかったのではない。

　アレクシスが発・現・さ・せ・な・か・っ・た・のだ。

　エリアーナとの婚約を交わした、あのアコレードの日。

　アレクシスが騎士となったその日に、当時の『王の眼』の異能者だった、エリアーナの母親から託された言葉が脳裏をよぎる。

『いずれエリアーナの夫となる貴方だけには、幼いエリアーナ自身もまだ知らない大切な事を、今のうちに伝えておかねばなりません。エリアーナの母としての、最後の責務です。』

　彼女がそんな風に言ったのは、虫の知らせだったのだろうか。それとも身に迫る危機を悟っていたのかも知れない。

　当時十六歳の少年だったアレクシスひとりを呼び出し、まるで遺言のように伝えたあと、時を待たずして先代の『王の眼』──エリアーナの母親の命は絶たれた。

『《王の眼》の異能は、代々アビス家に受け継がれるもの。

　特に、女児にだけ現れるとされています。

　でも──その力はただの血・族・の・さ・だ・め・ではありません。

　 深く愛し、愛され、心を通わせた者との間に真の《信頼と愛》が生まれたとき……そのときに、はじめて芽吹くものなのです。

　エリアーナは無垢な子です。

　国や陛下のために、その力を使う意味も……まだ理解していないでしょう。

　だからこそお願いです。

　どうか、エリアーナを守って。あなたにしかできない事なの。

　あの子には、ただ幸せに生きてほしいのです。

　それが母としての……私わたくしの本音なのです』

　エリアーナを妻として迎えた今となれば。

　あの日の言葉は重い枷となって、アレクシスの理性を繋ぎ止めているのだった。

「だからと言って、エリアーナちゃんをこのまま故意に遠ざけておくわけにもいかんだろう？　その結果の『離縁』発言だしな……」

　全ての事情を知るカインは、いつでも親身になってアレクシスを案じてくれる。

　エリアーナとの距離だって、いつまでもこのままでは居られない。そんな事はアレクシスとてわかっている。

　心から愛し、愛されることを知ったとき──『王の眼』の異能は、静かに芽吹くのだ。

　エリアーナの異能が発現しないよう夫の勤めを放棄し、遠ざけ、ただ守りたいが為に繋ぎ止めておくのは自己満足の極みでもあり、身勝手だとも知っている。

　それは愛する妻、エリアーナへの──

　アレクシス自身も悩ましいほどの、『不器用な愛』なのだった。

　カインから少し距離を取って歩き出したアレクシスは、何気ない風を装いながらも、フロックコートの内ポケットに手を差し入れた。

　一枚の小さな布切れに、指先が触れる。

　それはエリアーナが縫いかけたまま置き忘れていった、刺繍布だった。

　──エリーは案外、不器用なんだ。

　白と黄色の刺繍糸で紡がれたマーガレットの花は、たしかに歪ではある。だが、それ以上にあたたかみのある形をしていた。

　アレクシスの脳裏には、幼いエリアーナが巣から落ちた鳥の雛を助けようとして、細い枝にしがみついたまま降りられずにいたあの光景が浮かぶ。

　泣き出しそうな瞳で雛を胸に抱えていた、可憐な少女──それはアレクシスにとって、忘れ難い《出逢いの日》だった。

　──彼女らしいな。

　変わらない、昔も、今も。

　誰かの痛みを放っておけない、それがエリアーナだ。

　刺繍糸の軌跡を指先でそっとなぞる。

　ほんのわずかに口元が緩み、すぐにまた、いつもの怜悧な表情へと戻る。

　陽光の射す回廊を進む背中は、無口で頑ななアレクシスのもの。

　だがその歩みの奥底には、誰よりも深くエリアーナを案じ続ける──揺るぎない想いがあった。