エリアーナは、針仕事をしていたメイドたちに精一杯の微笑みを向けた。

「お義母様がお戻りになったので、今日はここまでにしましょう。皆さん、朝から本当にお疲れ様でした。あとは私が仕上げておきますから」

　開け放たれた明るい窓辺では、薄地のカーテンが夕風をはらんで軽やかに揺れている。

　昨日まで窓を覆っていたあの重々しい赤褐色のカーテンは、跡形もなく姿を消していた。

「エリアーナ！　あなた、屋敷に何を……気でも触れたのですか！」

「いいえ、正気です。失礼を承知で申し上げますが、古いカーテンにはカビ臭がありましたし、壁紙や絨毯にも染みや色褪せが目立っていました。明るい色は空間も気持ちも明るくします。古くなった調度品は売却して慈善団体に寄付すれば、侯爵家の評判も上がるはず。一石二鳥だと思いませんか？」

「寄、付……ですって……？」

　怒りを通り越し、ロザンヌは青ざめた。

　エリアーナは縫かけのリボンをそっと脇に置き、義母の面に進み出る。

「お義母様。ちょうどよい機会ですので、ご報告いたします。この屋敷の使用人たちは、現在の労働環境に少なからず不満を抱いております。

　今朝、私は《お義母様からのご命令》と偽り、《改装》の指示を出したうえで、皆に本音をお聞きしました。

　その結果、全体の七割以上が、深夜や早朝の勤務に強い不満を感じていて、『不満はない』と答えた者は一人もおりませんでした」

「馬鹿馬鹿しい。使用人たちの不満をこのわたくしが知らずにいたとでも？　彼らは給金を受け取る立場。奉仕するのが仕事なのです。満足させる必要など、どこにあるというのです！」

「その“満足度”こそが、働く意欲や誇りに繋がるのです。どれほど命じても心が伴わなければ、人は続きません。体調を崩して去った者もきっと少なくないはず。

　このような現状を知りながら、雇い主が何も手を打たないままでよろしいのでしょうか？　すべてを取り仕切っておられるお義母様は……どうお考えですか？」

「……いったい誰に向かって口をきいているの……！」

　奥様、お鎮めくださいまし。

　メイドの声も届かず、ロザンヌの怒りは頂点に達した。

「この嫁の戯言を鵜呑みにした者は誰だ！　今すぐ荷物をまとめて、屋敷を出て行きなさい！」

　近くにいたメイドたちが、肩をすくめて息を飲む。

　怒気を散らすロザンヌ。部屋の空気が凍りついた。

　けれどエリアーナは真っ直ぐに顔を上げ、義母を見据える。

「お義母様、どうか私の話をお聞きください。使用人たちに責任はありません。彼らを焚きつけたのは、この私です。ロザンヌ様からのご命令と偽って心の内を探りました。罰をお与えになるのなら──私ひとりにお願いいたします」

「なんですって？」

　義母の瞠目を受け止め、エリアーナが声高に告げた。

「使用人たちの代わりに、私がお屋敷を出て参ります。ですから……アレクシス様との離縁を、お受けいただきたく存じます」

　メイドたちを巻き込んでしまったのは心苦しい。

　けれど屋敷の内装を勝手に変え、大切な家財を運び出し、骨董品を壊した。

　立場もわきまえずに大変なことをしでかした嫁など……当然、離縁されてしかるべきだ。

　──これで惨めな無能嫁のレッテルから逃れられる。

　旦那様も、こんな私から……ようやく解き放たれる。

　胸の奥で小さく祈ように、その言葉を繰り返し反芻する。

「……そこまで言うのなら」

　ロザンヌの返答に、エリアーナは小さく息を詰め、じっと耳を澄ませた。