＊　＊　＊

　格子状の大きな窓から燦々と光が降り注ぎ、玄関ホールへと続く廊下は眩しいほどに明るかった。

　約束の十時には、まだ少し間がある。

　──疲れていたはずなのに、気持ちが昂ぶって眠れなかった。

　向かうのは、テロ集団のアジト。

　錆びた鉄の匂い、物騒な武器、麻薬……。

　危険は及ばぬとは聞いたものの、どうしても荒々しい光景ばかりが頭をよぎる。

　薄いブルーのワンピースは、エリアーナが唯一新調したもの。

　どんな服がふさわしいのか悩み抜いたが、《アレクシスの妻として》着られそうなのは、これだけだった。

「夫婦を装いたいのなら、アルマ様に頼めば……」

　小さな皮肉をつぶやいてみる。

　けれどあの真摯な眼差しを思い出すと、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。

「行ってらっしゃいませ、若奥様」

　メイドたちの列に見送られ、扉をくぐる。

　彼女たちは明け方から働き詰めのはずなのに、疲れを見せぬ無機質さ。

　エリアーナは両手の拳を握りしめる。

　──労働環境の改善、必ずやり遂げます……！

　それに、屋敷にいる意味を与えてくれたアレクシスを、これ以上失望させたくなかった。

　──旦那様の手、あたたかかった。

　触れ合った感触を思い出すと、胸の奥が甘く痛む。

「馬車は、どこに？」　

　正面玄関前は閑散と静かだ。

　庭先を見渡していると、裏庭から軽快な蹄の音が届く。

　銀色のタテガミを靡かせた白馬が、見る間に視界を占領した。

「遅れてすまない！」

　白薔薇を背負うように華々しく現れたのは、アレクシス。

　腰元に携えた銀の長剣には王国の紋章が煌めき、白地に濃紺の刺繍をあしらった騎士服が、彼の凛々しさを際立たせていた。

　視線が一瞬だけエリアーナを捉え、端正な顔にかすかな笑みが灯る。彼は馬を降りると、手袋をはめた手を差し伸べた。

「家紋入りの馬車は使えない。馬に乗るのは平気か？」

「え……ぁ、はい、大丈夫です」

　──たぶん……っ。

　恐る恐る足をかけようとした瞬間、不意に後ろから抱き上げられる。

　驚く暇もなく横座りになったエリアーナの身体を、アレクシスの腕が包み込んだ。

「ゆっくり走る。俺に捕まっていろ」

　香水のほのかな薫りも、背中から伝わる体温も。

　エリアーナの鼓動を轟かせるのに十分すぎた。

　横座りのまま、騎士服の腰に手を回す。

　凛々しい腕が手綱を操るたび、包まれている感覚が増して胸がざわめく──鼓動が耳の奥まで響くほどに。

「……っ」

　──私の心臓、アジトに着くまで持つかしら。

　それに旦那様……今、『俺』って？

　少しは気持ちを許してくれたのだろうか。

　問いただす代わりに頬を染め、アレクシスの胸にそっと顔を寄せた。

　＊

　休日の王都は人で溢れ、街道には露店が並び活気に満ち溢れていた。

　外出を許されないエリアーナには物珍しく、目を輝かせながら街の様子を眺めた。

「見て、白薔薇の騎士様……！」

「ご結婚されたって、あの方が奥様？！」

　女性たちの羨望と嫉妬の眼差しを、エリアーナは気付かない。

　愛馬を厩に預けると、アレクシスが言った。

「行きつけの店で昼食を済ませよう」

「外で食事を……嬉しいです！　私、外食は初めてで」

「そう、なのか？」

　エリアーナが小さく頷く。

「私が育った町は田舎で、宿屋と居酒屋しかありませんでしたから」

　にっこり微笑む彼女は、野花のように可憐で──。

　視線を絡ませたまま、薄く紅を差した唇が僅かに開く。

　──エリーが、可愛い。

「……期待はするなよ。ただの食堂だ」

　頬に昇った熱を隠すように、顔をそらせるアレクシス。

　──洒落た店にすべきだった。

　思う存分、美味いものを食べさせてやりたい。

　いつかエリーと……近づけたなら。

　そんな想いを知らず、エリアーナは胸の奥で別の不安を抱えていた。

　アレクシスはそれ以上言葉を発さず、遠い目をして人波の向こうを見つめている。

　その横顔は綺麗だけれど……彫像のように感情を映さない。

　──旦那様と食事ができるのは嬉しい。

　でも……いつもの調子で不機嫌な顔をされたら、味わう前に心が折れてしまいそう……っ。

　不意に向けられる、短くも柔らかなアレクシスの視線が嬉しい。

　こんな事は初めてで……。

　胸の奥に小さな温もりの波紋が広がるのを感じながらも、エリアーナはそっと息を詰めたのだった。