食堂からさほど離れていない場所に、その商店はあった。

　歩いて五分ほどの距離なのに、エリアーナにはずいぶん遠く感じられた。

　目的の場所に着くまで、アレクシスと一度も言葉を交わさなかったからだ。

　幾度となく横顔を見上げても、美丈夫の視線はまっすぐ行先だけを見据えている。

　一度だけ目が合ったが、慌てたふうに視線を逸らされた。

　──食事の時もそう。やはり旦那様は、私と目を合わせたくないのですね……。

　エリアーナがそう受け止める一方で、アレクシスはまるで別の感情と戦っていた。

　気を抜けば口元がつい緩んでしまう。

　それを隠すため、無理に顔を背ける。

　──エリーが……可愛い。

　憂いを帯びた、すがるような瞳で見上げられるたび、胸が軋む。

　遠目でも可憐だが、間近にいる彼女の愛らしさは格別だ。

　特に食事中は危うかった。

　口元が綻びそうになるたび、必死に押さえ込んだ。

　並んで歩く今も不意に視線が重なれば、この想いを悟られるのではと──心臓が落ち着かない。

　歩みながら、アレクシスの意識は半年前の或る日へと遡っていった。

　──婚約当時、俺は若輩者で、エリーはまだ十歳の少女だった。

　知っていたのは「王の眼を継ぐ者」という肩書きと、政略の駒という事実だけ。

　初めて出会ったのは、王都で催された受剣式典の日。

　木から降りられず困っていた彼女を抱きとめたあの瞬間も、胸の奥で小さな波紋は広がったが──まだ理性で押さえられる程度だった。

　だが、婚礼を間近に控え訪れた我が領地での出来事は、すべてを変えてしまった。

　夕暮れの高原に、バサリと大きな羽音が響く。

　白夜鳥びゃくやちょう──犬狼すら喰らう獰猛な鳥が、彼女の細い腕に舞い降りた。

　巨大なそれを恐れもせず、慈しむように頬を撫でるエリアーナ。

『……怖かったわね。でも、もう大丈夫』

　甘やかな声に応えるように、白い翼がふわりと揺れた。

　その姿は、荒ぶる獣を鎮める女神のようで──目が離せなかった。

　そして、銃口から煙を上げる猟銃を抱えたアレクシスたちに向き直り、毅然と告げた。

『……生きるために命をいただくのとは違う。遊戯としての狩猟なんて、無意味な殺戮に過ぎません。あなたたちは今日、どれほど罪なき命を殺したの……！』

　アレクシスがその場にいた事に気づいていたのかわからない。

　けれどその眼差しは、怒りと悲しみを宿しながら真っすぐに彼を射抜いた。

　政略結婚の相手だった少女が、突如として鮮やかな色を放ち──その瞬間、恋に堕ちた。

　純真無垢でありながら、芯の強さを秘めた彼女。

　柔らかく膨らみかけた花の蕾のように、これから咲き誇る未来を想像するだけで息が詰まる。

　だが、この想いを悟らせてはならない。

　彼女を守るためには、遠ざけるしかない。

　それが唯一、彼にできることだった。

　現実へと意識を引き戻す。

　隣を歩くエリアーナの表情は窺えないが──その胸に「疎まれている」という悲しみが募っている事に、まだ気づいていない。

　＊　

　礼服を着こなした二人の青年が、重厚な双扉を押し開ける。

　テロ集団のアジト──とは聞いていたものの、目の前に広がったのは壮麗な建物。

　想像とは掛け離れた空間に、一瞬戸惑う。

　アレクシスはエリアーナをちらりと見やると、すっと片腕を差し出した。

「仲睦まじい夫婦は、腕くらい組むものだろう？」

「ぇ……っ」

　その一言で、置かれた立場を悟る。

　──夫婦を演じろ、ということですね……。

　ぎろりと睨まれ、おそるおそる腕を取る。

　想像どおりの逞しい感触に、抑えようとしても頬に熱が昇った。

　ここがテロ組織の一拠点だと聞けば恐ろしいはずなのに、不思議と恐怖心はない。毅然としたアレクシスの存在が、その不安を遠ざけてくれていた。

　表向きは『民間人が出入りする商店』。

　普段は正体を隠し、街に溶け込んでいるのだという。

「何の……お店なのですか？」

「入ればわかる」

　奥の双扉を押し開けると──まるで別世界へと足を踏み入れたかのように、眩しい光が内廊下へとあふれ出す。

　店内は人々の笑顔と感嘆の声で満ち、格式ある雰囲気が漂っていた。

　そばにいた店員が、ふたりを認めて歩み寄る。

「ようこそ。今日はどのようなものをお探しでしょう？」

　厚化粧の店員が値踏みするかのような視線でエリアーナをなぞり、明らかな作り笑いを浮かべる。

「妻に合うドレスを見繕って欲しい。装飾品もだ」

「あら！　素敵ですこと。社交用でよろしいでしょうか？」

「ああ。王宮の広間に立たせても見劣りしないものを頼むよ」

　──社交用のドレス……ショーケースの装飾品も、すごいお値段っ

　本当に買うつもりなのだろうか。

　高級品を、ただの視・察・で……？！

「あっ、あの、旦那様……」

　視線で訴えたけれど、アレクシスは店員と談笑しながら話を進めている。

　仕方なく、ショーケースの中の装飾品を眺めていると。

「エリアーナ」

　はっと驚き、肩が跳ねた。

　突然、長い指先が頬に触れる。

　耳にかかった髪をそっと払うと、囁く声が落ちた。

「……衣装屋に来たのだから。何か買わないと不自然だろう？」

　その瞳が優しく揺れたように見えた──。

　けれど、それもきっと、エリアーナの錯覚に違いない。