『――待たせたね、僕だけの探訪者（トラベラー）』

パリーン。

いま何が聞こえた？ どこか遠くで、私の理性が砕け散る音がした。

神々しい光の中心から届いた思念（プライベートメッセージ）は、脳髄に直接響き、すべての思考をフリーズさせる。

僕？

……いま、『僕』って、おっしゃいました？

僕だけの？

…………オンリーミーってこと？ 私オンリー？

は？

口は半開きのまま固まり、意識はぐるぐると渦を巻く。

状況が一ミリたりとも理解できない。

目の前にいるのは『K』さん。私の人生の光。灰色の世界に生きる希望。崇め奉るべき、たった一人の神様だ。

その神様が、私の、ためだけに、重すぎる御扉を、お開きになった、と？

混乱の極みに達した頭の中を、秒速で駆け巡るクエスチョンマークの嵐。

『待たせたね』って何を？ 半年の沈黙のこと？ それとも人生レベルで私を待っていたとでも！？

『僕だけの探訪者』って何！？ 複数形じゃない！ 単数形！！ ファンは大勢いるのに、なぜ私を名指し！？ ていうか私の存在、認知されてたの！？ いつから！？ どうして！？

うそ、待って、ムリムリムリ。

27年間で蓄積した語彙力を総動員しても、この感情に名前がつけられない。

これは夢？ 幻？ それとも、連日の残業がついに脳神経を焼き切って、幸せな終末幻想を見せているの？

シュバッ！！

突然、半透明のウィンドウが目の前にポップアップした。

【SYSTEM MESSAGE: 受信思念（プライベートメッセージ）は正常です。エラーではありません】

「ご、ご親切にどうも……ッ！」

ネオページアのシステムは、たまにこういう過保護なところがある。違う、そうじゃない。私が知りたいのはシステムの正常性じゃなくて、私の頭が正常かどうかなの！

内心で絶叫していると、至聖所から溢れていた眩い光が、ふ……っと穏やかな銀の輝きへと収束していく。逆光の中に佇んでいた人影が、ついにその輪郭を現した。

息を、のんだ。

そこに立っていたのは、この世の美しいものをすべて集めて、最高の職人が丹精込めて作り上げたかのような青年だった。

月光を溶かして糸にしたような、儚げな銀の髪。

少し長めの前髪の間から覗く切れ長の瞳は、満天の星を閉じ込めた夜空のように、どこまでも深い藍色をしている。

肌は人間というより、滑らかな白い陶器のようだ。

年齢は……わからない。十代後半のようにも見えるし、悠久の時を生きた神様だと言われても納得してしまう、人間離れした雰囲気をまとっている。

身にまとっているのは、この神殿と同じ漆黒のローブ。堅苦しい神官服とは違い、首元はラフに開かれて華奢な鎖骨のラインがちらりと見える。その胸元で、小さな銀色の鍵のネックレスが静かに光を放っていた。

ああ、もう、存在そのものがアート。国宝。歩く世界遺産。

私の全細胞が『美』の一文字にひれ伏して思考停止していると、その青年――Kさんが、ふわりと慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「ふふ、そんなに驚いた？ 君にだけは直接、お礼を言いたかったんだ。僕の世界に、色を取り戻してくれてありがとう」

ひっ……！！

こ、声まで美しい……！

低すぎず高すぎず、耳元で囁かれたら一秒で意識を刈り取られそうな、甘く優しいテノールボイス。

あまりの破壊力に、私の膝は笑いを通り越してガクガクと震え始める。立っているのが、やっとだ。

「あ、あの、お礼なんてとんでもないです……！ 私はただ、更新された物語があまりに素晴らしくて……！」

しどろもどろに声を絞り出す。『ファンです。あなたの物語が大好きなんです』――ただそれだけを伝えたかったのに、ご本人を前にすると語彙力も何もかもが蒸発してしまう。

「僕だけの、って、どういう意味ですか！？ Kさんの物語を愛してる探訪者（ファン）は、私以外にもたくさんいます！ 『献身序列（サポートランク）』も、すごく高いですし！」

そうだ。そこがいちばん、わからない。

他の熱心なファンだっているのに、どうして私なの？

必死の問いかけに、Kさんはくすりと悪戯っぽく笑みを深める。

夜空色の瞳が、優しく私を射抜いた。

「もちろん、僕の世界を支えてくれるすべての信仰（アクセス）に感謝してる。だけど、君がさっき捧げてくれた『祈りの言葉（かんそう）』と『聖なる供物（チケット）』は……特別だったんだ」

「と、特別……ですか？」

「そう。僕がこの世界にかけた『フィルター』を通り抜けられた、唯一の信仰だったからだよ」

フィルター？

私が首を傾げると、Kさんはこの静寂に包まれた漆黒の神殿を、ゆっくりと見回した。

「このネオページア大陸は今、『運命の聖句（タグ）』の光で満ちている。《#悪役令嬢》《#追放》《#ざまぁ》……流行の物語が放つ輝きはあまりに強く、熱狂的で、時に暴力的だ」

その言葉には、確かな憂いが滲む。

「僕の物語は、そういう強い光とは相性が悪い。だからこの神殿（マイページ）には、特殊な『世界創造魔法（カスタマイズ）』で結界を張ってあるんだ。流行に乗っただけの信仰（アクセス）を弾き、僕の物語を心の底から信じてくれる、純粋な魂しか辿り着けないようにね」

結界……！

この神殿がいつも静かで落ち着いている理由がわかった気がする。ランキング上位の神殿が、アイドルのライブ会場のように騒がしいのとは対照的だ。

「多くの人が祈りを捧げてくれたおかげで、僕の世界はかろうじて消えずに済んでいた。でも、それだけじゃ足りなかったんだ。枯渇した魔力（マナ）……物語を紡ぐ力をもう一度呼び覚ますには、最後の一押しが必要だった」

Kさんの手が、そっと私の頬に触れた。

指先は雪のように少し冷たいけれど、驚くほど優しい。

ひゃっ……！？

「君が最後にくれた五枚の『聖なる供物』。そのチケットに乗っていた祈りの純度が、最後の鍵になった。閉ざされていた扉をこじ開け、新しい物語を紡ぐ魔力を与えてくれたんだ。灰色の世界に鮮やかな『色』をもたらしたのは、紛れもなく君なんだよ、詩織」

「し、しおり……！？」

え、ちょ、待って。今、すごくナチュラルに私の名前が呼ばれた。

本名！ リアルネーム！！

「な、なんで私の名前を……！？ 『探訪者（トラベラー）』の登録名は、ランダム生成のハンドルネームのはずじゃ……」

「神様をなめちゃいけないよ」

Kさんはいたずらっぽく片目を瞑る。

「僕だけの特別な探訪者のことくらい、調べさせてもらった。禁じられた古代魔法（バックドア）を使ってね」

キ、キンジラレタコダイマホウ！？

それってつまり、不正アクセスとかハッキングとかそういうやつでは！？

コンプライアンス的に完全にアウトなやつでは！？

神様、そんなことしていいんですか！？

私の思考が再びショートしていると、頬に触れたままのKさんが、真剣な眼差しになった。

「詩織。僕はもう、世界を灰色には戻したくない。物語を続けたいんだ。そのためには、君の力がどうしても必要だ」

「わ、私の力、ですか……？」

なんだろう。めちゃくちゃロマンチックな雲行きなのに、なぜか少しだけ不穏な気配がする。

その時だった。

BEEEEEEEP! BEEEEEEEP!

WARNING!! WARNING!!

静寂を切り裂き、神殿全体にけたたましい警告音が鳴り響く。

私たちの周りに、無数の赤いホログラムウィンドウが滝のように流れ落ちてきた。

【SYSTEM WARNING!!】

【『神格序列盤（ランキングボード）』にて観測史上稀な垂直上昇を確認！】

【対象：創造主『K』、物語『灰色のアルカディア』】

【ただいま『週間 献身序列（ウィークリー・サポートランク）』第9位にランクイン！】

【『創世活性序列（アクティブランク）』においても異常値を検知！ 特別監視モードに移行します！】

【ATTENTION! 複数の高位『創造主』から神聖領域（マイページ）へのスキャンニングが集中！ 隔壁魔法（ファイアウォール）の魔力（マナ）残量、低下中！】

「な……なにごと！？」

パニックに陥る私をよそに、Kさんは「ちっ」と小さく舌打ちし、苦々しい顔でホログラムを睨みつける。さっきまでの穏やかな神様とはまるで別人だ。

「まずいな。君の祈りが強力すぎたせいで結界が緩んだらしい。注目を浴びるのはまだ早すぎた」

え、私のせい！？ 祈りの純度が高すぎたから！？

恐る恐る自分の『探訪者ステータス』から『神格序列盤』へとアクセスする。そこに表示された光景に、私は絶句した。

今までずっと【OUT OF RANK（圏外）】だった場所に、『K』の名前が燦然と輝いている。

半年ぶりの更新は、熱心なファンたちの長年の応援と掛け合わさり、凄まじい化学反応（バズ）を起こしていた。私の『祈りの言葉（かんそう）』にもたくさんの共感の光が寄せられ、コメントツリーが猛烈な勢いで伸びている。

これは……もしかして、私がKさんの平和を乱してしまった……？

「あ、あの、Kさん……ごめんなさい、私……」

「君が謝ることじゃない。こうなる可能性は覚悟していた」

Kさんはホログラムから視線を外し、もう一度、私に向き直った。

その夜空色の瞳は、今まで見たことのないほど真剣な光を宿している。

「詩織。時間がない。単刀直入に言う」

頬から手を離すと、今度は私の右手を、両手で優しく、しかし力強く包み込んだ。

ひゃあああああああああ！？

て、手、手、手を握られている……！ 神様に！ 推しに！！

心臓がもたない。限界突破。臨界点。メルトダウン。

「僕と、契約してほしい」

「………………は？」

け、けいやく？

CONTRACT？

「あの、今、なんと？」

「契約だよ。僕だけの『専属探訪者（オンリー・トラベラー）』として。これからこの世界で起こる、あらゆる面倒ごとから――僕と、僕の物語を守ってほしい」

私が、Kさんを、守る？

なにそれ、意味が分からない。

探訪者（よみせん）の私が、創造主（かきせん）である神様を？

どうやって？ 物理的に？ それとも精神的に？ ていうか守るって何を！？

キャパオーバーでフリーズしていると、Kさんは包み込んだ私の手に、さらにぎゅっと力を込める。国宝級の美しい顔が、吐息のかかるほどの距離まで、ゆっくりと近づいてきて――

「詩織」

「は、はいぃっ！？」

裏返った声が出た。

「君がいなければ、僕はもう物語を書けない身体になってしまった。君の『祈り』だけが、僕を創造主たらしめる唯一の糧（かて）なんだ」

甘く、とろけるような声で、とんでもないことを囁かれる。

「だから、お願いだ。僕のミューズになってほしい。僕の『アルカディア』を、一緒に完成させてくれないか？」

ミューズ。

ギリシャ神話の、芸術を司る女神。

私が、この人の、ミューズ……？

赤い警告ウィンドウが明滅し、耳障りなアラートが鳴り響く混沌の中で、時間が止まった。

目の前には、私に救いを求める世界一美しい神様。

握られた右手からは、彼の体温（と緊張？）が伝わってくる。

無理だ。

こんなの、断れるわけがない。

ううん、そもそも断るという選択肢が、最初から私のどこにも存在しなかった。

「……はい」

か細く、けれど確かな声が、喉からこぼれ落ちた。

「なります。私が、あなたのミューズに」

その言葉を聞いた瞬間、Kさんの瞳が驚きに見開かれ、やがて心の底から嬉しそうな、花が咲くような笑顔に変わった。

その笑顔は、あまりに、あまりにも――反則だった。

「――ありがとう、詩織」

そう言うと、Kさんは握っていた私の右手の甲に、自らの唇をそっと寄せた。

チュ。

柔らかく、少しだけひんやりとした感触。

まるで騎士が姫君に忠誠を誓うような、神聖な儀式だった。

私の意識は、そこで完全にブラックアウトした。

◇

次に気がついた時、私は自分の部屋の、硬いキーボードの上に突っ伏していた。

モニターには『Neopage』のトップページが表示されている。

あれ？

いつの間にログアウトしたんだっけ？

「…………夢？」

呟いた声が、掠れていた。

そうだ、夢だ。残業で疲れきって、最高に都合のいい夢を見ていただけだ。

圏外の神様に認知されて、名前を呼ばれて、手を握られて、契約を迫られて、最後には手の甲にキスを――

「――っ！？」

左手で、右手の甲に触れる。

そこに、夢の中の感触がまだ微かに残っている気がした。

心臓が、バクバクと騒がしい。

呆然としたまま、もう一度『Neopage』にログインしようとマウスを握った、その時だった。

ピロン♪

聞き慣れない、軽快な通知音。

画面の右下に、新しいメッセージのポップアップが表示された。

差出人は――『Neopage運営事務局』。

『【重要】創造主『K』様との専属契約（ベータ版）締結のお知らせ』

「…………………………………………は？」

わけがわからないままメッセージを開くと、そこには私の理解力を遥かに超えた、衝撃的な一文が記されていた。

『本日より、探訪者『佐倉詩織』様は、創造主『K』様の正式な『専属探訪者』となりました。つきましては、特別権限（アドミン・パーミッション）の一部が付与されます。詳細は、ログイン後のマイページにてご確認ください。※本契約は、現時点では解除不可能です』

――カイジョ、フカノウ？

私の神様は、想像の斜め上をいく、強引で謎だらけのとんでもない人だった。