5-1：最後の罠

セリーナ・モーガンがブラックモア公爵家を去った翌日、屋敷の中は一見平穏を取り戻したように見えた。しかし、ヴィヴィアンの胸の中には、どこか不安が残っていた。セリーナがこのまま諦めるはずがない――彼女の執念深さを知るヴィヴィアンは、そう直感していたのだ。

その直感は的中する。セリーナは最後の一手を打とうと、ヴィヴィアンを公爵家から追い出すための罠を仕掛けてきた。

その日、ヴィヴィアンは公爵家に仕える使用人から一通の手紙を渡された。それはセリーナからのもので、そこにはこう書かれていた。

「あなたが今の地位を守りたければ、屋敷裏の森に一人で来ることね。話し合うべきことがあります。」

ヴィヴィアンはその手紙を読み、少しの間思案した。セリーナの意図が善意ではないことは明らかだった。しかし、公爵家に迷惑がかかる可能性を考え、ヴィヴィアンは手紙の指示に従うことを決めた。

「私一人で解決しなければならないこともあるわ……。」

彼女はそう自分に言い聞かせ、侍女たちには外出の理由を告げず、一人で屋敷裏の森へ向かった。

森の奥深く、薄暗い木々の間に立つセリーナの姿があった。彼女は以前よりも少し憔悴して見えたが、その瞳には鋭い敵意が宿っていた。セリーナはヴィヴィアンを見て、嘲笑混じりの声で言った。

「ようやく来てくれたのね、公爵夫人様。」

「話し合いたいこととは何ですか？」

ヴィヴィアンは冷静な声で応じた。その毅然とした態度に、セリーナの表情が歪む。

「あなたが公爵夫人としてふさわしくないことを、私はずっと思い知らされてきたの。だから、今日ここであなたにそれを証明してもらうわ。」

「証明……？」

「そうよ。今すぐここで、公爵家の名誉を傷つけないために、自らその地位を降りると誓いなさい。」

セリーナの声には狂気が滲んでいた。彼女の言葉に、ヴィヴィアンはわずかに眉をひそめた。

「そのようなことをするつもりはありません。私は公爵家の妻として、私の務めを果たしてきました。」

その毅然とした返答に、セリーナは苛立ちを隠せなかった。

「いいえ、あなたの務めは終わったのよ！あの公爵様には私の方がふさわしいの！」

そう叫ぶと同時に、セリーナは森の影から何人かの男を呼び寄せた。彼らは粗野な見た目をした者たちで、ヴィヴィアンの前に立ちはだかった。

「彼女を追い出せば、公爵様は私を選ぶしかなくなるのよ……。」

セリーナの声が冷たく響いた。ヴィヴィアンは男たちに囲まれながらも怯まず、彼女をじっと見つめた。

「そんなことをして、あなたが手に入れるのは一時的な満足だけです。公爵様があなたを選ぶことは決してありません。」

その言葉にセリーナは激怒し、男たちに命じた。

「さっさとやりなさい！」

男たちがヴィヴィアンに近づこうとした瞬間――

「そこで止まれ。」

低く鋭い声が森に響いた。その声に、セリーナと男たちは動きを止め、驚いて振り返った。そこにはアレクサンダーが立っていた。彼の灰色の瞳には怒りの炎が燃えており、その姿は威厳に満ちていた。

「公爵様……！」

ヴィヴィアンが驚きの声を上げると、アレクサンダーは彼女の方に向き直り、短く頷いた。

「お前がここに来るとわかっていた。」

「どうして……？」

「君が一人で何かを抱え込むことは予想できた。だから、君を見張らせていたんだ。」

その言葉に、ヴィヴィアンは息を呑んだ。彼がそこまで自分を気にかけてくれていたことに、驚きと胸の奥の温かさが混ざり合った感情が湧き上がった。

アレクサンダーはセリーナに冷たい視線を向けた。

「セリーナ・モーガン。お前の浅はかな行動はすべて見抜いていた。今日でその愚行も終わりだ。」

セリーナはアレクサンダーの言葉に震えながらも、必死に食い下がった。

「公爵様！私はただ……あなたのためを思って……！」

「黙れ。」

その一言が、まるで刃のようにセリーナを切り裂いた。アレクサンダーは一歩彼女に近づき、低い声で告げた。

「お前に興味を持ったことは一度もない。お前が望む未来など、どこにもない。」

その言葉に、セリーナは膝から崩れ落ちた。彼女の顔には絶望が浮かんでいた。

「これ以上の恥を晒すな。二度とこの家の名を口にするな。」

アレクサンダーの厳しい声に、セリーナは何も言い返せず、ただその場を去るしかなかった。

その後、アレクサンダーはヴィヴィアンの元に戻り、彼女の手を取った。

「君を傷つけさせはしない。これからもずっと。」

その言葉に、ヴィヴィアンの目から涙が溢れた。彼の手の温もりが、彼女の心を包み込んでいた。

5-2：告白の瞬間

セリーナが去った森の中、ヴィヴィアンはその場に立ち尽くしていた。全てが終わったはずなのに、胸の中には静かな動揺と混乱が広がっていた。自分を守るために現れたアレクサンダーの姿と言葉――それは彼女の心に深い衝撃を与えた。

そんな彼女に向けられる、アレクサンダーの強い眼差し。それはこれまで見たことのない、彼の素直な感情を映し出しているようだった。

---

「ヴィヴィアン、帰ろう。」

アレクサンダーはそう言って手を差し伸べた。その声は柔らかく、それでいて彼女を拒絶する隙を与えないような強さを含んでいた。

「……はい。」

ヴィヴィアンは少し躊躇しながらも、その手を取った。彼の大きな手の温かさが、彼女の震えた心を静かに包み込んでいくようだった。

二人は森を抜け、屋敷へと向かう道を歩いていた。夕陽が二人の背中を照らし、長い影を作っている。静寂の中、ヴィヴィアンは口を開こうとしたが、言葉がうまく出てこなかった。

彼に何を言えばいいのか――それがわからない。

---

屋敷に戻った二人は、応接室で向き合った。アレクサンダーは普段通り冷静な顔をしていたが、その瞳の奥には何かを決意した強い光が宿っていた。

「君に話したいことがある。」

その言葉に、ヴィヴィアンは少し驚きながら彼を見つめた。

「話したいこと……ですか？」

「そうだ。これまで言えなかったことを、今伝えなければならないと思っている。」

アレクサンダーの声は低く、真剣だった。ヴィヴィアンはその言葉に緊張しながらも、静かに彼の次の言葉を待った。

「君との結婚は、最初はただの契約だった。家同士の利益のための、形だけのものだと思っていた。」

その言葉に、ヴィヴィアンの心が少し締め付けられる。しかし、彼の声には続きがあると感じ、黙って耳を傾けた。

「だが……君と共に過ごす中で、私は自分がどれだけ愚かだったかを思い知らされた。」

アレクサンダーは一度深く息を吐き、言葉を続けた。

「君はいつも周囲の視線に耐えながら、公爵夫人としての役割を完璧に果たそうとしていた。そんな姿を見て、私は次第に君を――いや、君の存在を気にするようになった。」

その告白に、ヴィヴィアンは驚きを隠せなかった。彼が自分のことを「気にしていた」とは、一度も感じたことがなかったからだ。

「公爵様……それは……。」

彼女が戸惑いながら答えようとした瞬間、アレクサンダーが彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「ヴィヴィアン、私はもう君を契約上の妻としてではなく、一人の女性として愛している。」

その一言が、ヴィヴィアンの胸に深く響いた。彼の声には迷いがなく、ただ真実だけが込められているようだった。

---

ヴィヴィアンは動揺し、何を言えばいいのかわからなかった。彼が自分に向けた想いがどれほど本物なのか――それを信じるべきか迷っていた。

「私は……公爵様にふさわしい人間ではありません。私がこの家に来たのは、ただ家同士の契約のためです。それ以上のものを望む資格なんて……。」

彼女の声が震えるのを聞き、アレクサンダーはゆっくりと立ち上がり、彼女の手を取った。その手は彼女の手を包み込むように温かかった。

「そんな資格は必要ない。君は十分すぎるほどふさわしい。私がそう思っているのだから、それで十分だ。」

その言葉に、ヴィヴィアンの目から涙が溢れた。彼が自分の価値を認め、必要としてくれる――それがどれほど大きな意味を持つのかを、彼女は初めて知った。

---

しばらくの間、二人の間には静けさが漂っていた。ヴィヴィアンは涙を拭いながら、彼を見つめた。

「……私にはまだ、自信がありません。それでも、公爵様が本気でそうおっしゃるのなら……私も少しずつその気持ちを受け入れたいと思います。」

彼女の言葉に、アレクサンダーの表情が柔らかくなった。それは、彼がこれまで見せたことのない穏やかさだった。

「それでいい。それで十分だ。これから少しずつ、君に俺の想いを伝え続けていくつもりだ。」

アレクサンダーはそう言って、彼女の手をそっと握り直した。その手の温もりは、彼女の不安を少しずつ溶かしていくようだった。

---

その夜、ヴィヴィアンは自室に戻りながら、胸の中に芽生えた温かい感情を抱きしめていた。アレクサンダーの言葉は真実だと信じても良いのかもしれない――そんな希望が、彼女の心に新たな光を灯していた。

一方、アレクサンダーもまた、初めて自分の想いを伝えられたことで、心に安堵を感じていた。これから彼女を守り抜く――その決意が、彼の中で確固たるものとなっていた。

5-3：新たな誓いとセリーナの結末

アレクサンダーの告白から数日が経った。ヴィヴィアンはまだ自分の心の中で彼の言葉を消化しきれずにいたが、彼の態度が以前とは明らかに違うことに気づいていた。それまで冷徹で距離感を感じさせた彼が、今では彼女を優しく気遣い、そばにいることを自然に示していたのだ。

---

ある朝、ヴィヴィアンが食堂に入ると、すでにアレクサンダーが待っていた。彼が食堂に顔を出すのは珍しいことだったため、ヴィヴィアンは少し驚いた。

「おはようございます、公爵様。」

「おはよう、ヴィヴィアン。」

彼は静かに微笑みながら、彼女に席を促した。その仕草には以前の冷たさはなく、むしろ温かみが感じられた。

「何かあったのでしょうか？」ヴィヴィアンが尋ねると、アレクサンダーは穏やかに答えた。

「いや、ただ君と一緒に朝食を取りたかっただけだ。」

その言葉にヴィヴィアンは戸惑いながらも、心の奥に嬉しさを感じた。

---

食事を終えた後、アレクサンダーはヴィヴィアンを庭へと誘った。彼らが歩く庭園は、春の花々が咲き乱れ、柔らかな風が吹いていた。

「ここに来たばかりの頃、この庭を歩く君の姿を見て、何を考えているのか知りたかった。」アレクサンダーが突然話し始めた。

「私ですか？」ヴィヴィアンは驚きながら彼の方を見上げた。

「そうだ。当時の君は、いつも毅然としていて、決して弱さを見せないように振る舞っていた。それが、私にはまるで壁のように思えた。」

「壁……。」ヴィヴィアンは自分の過去の行動を思い返しながら小さく呟いた。「確かに、そうだったかもしれません。公爵家にふさわしい夫人であろうと必死でしたから。」

「だが、その壁の向こうには、誰よりも誠実で優しい女性がいることを知った。それに気づいたのは、君と過ごす時間が増えてからだった。」

アレクサンダーの言葉は真っ直ぐで、どこにも迷いが感じられなかった。ヴィヴィアンの心の中にあった不安が、少しずつ解けていくような気がした。

---

二人が庭を歩いていると、一人の使用人が駆け寄ってきた。彼は息を切らせながらアレクサンダーに一枚の書状を手渡した。

「公爵様、緊急の知らせです。」

アレクサンダーはその場で書状を開き、内容を確認すると眉をひそめた。ヴィヴィアンも不安そうに彼の様子を見つめる。

「何があったのですか？」

「セリーナ・モーガンだ。」アレクサンダーは低い声で言った。「彼女がまたしても余計なことをしているらしい。」

書状には、セリーナが地方の貴族を巻き込んで、ブラックモア公爵家を陥れる計画を立てているという情報が記されていた。彼女は自らの立場を取り戻すために、偽りの証拠を用いてヴィヴィアンを不正を働いたと糾弾しようとしていたのだ。

「まだ諦めないのですね……。」ヴィヴィアンはため息をついた。

「もう彼女に好き勝手させるつもりはない。」アレクサンダーの声には冷徹な決意が込められていた。「彼女がどれだけ騒ごうと、この件はすぐに終わらせる。」

---

その翌日、アレクサンダーはヴィヴィアンを伴い、セリーナが計画を進めている場所へと向かった。到着すると、そこにはセリーナと数人の地方貴族が待ち構えていた。

「まあ、公爵様が自らいらっしゃるなんて光栄ですわ。」セリーナは偽りの笑みを浮かべながら言った。

「無駄な挨拶はいい。ここで何をしているのか説明しろ。」アレクサンダーは冷たく言い放った。

「説明するまでもありませんわ。あなたの公爵夫人がどれだけ公爵家の名誉を汚しているか、それを皆様にお伝えしているだけです。」

セリーナの言葉に、周囲の貴族たちは戸惑いの表情を浮かべていた。彼女の言葉が真実ではないことを理解している者もいたが、セリーナの圧力に逆らえずに従っているようだった。

アレクサンダーはゆっくりと歩み寄り、セリーナの目をじっと見つめた。

「君の偽りの計画はすべて把握している。これ以上騒ぐようなら、君自身がすべてを失うことになる。」

その言葉に、セリーナの顔色が青ざめた。

「そんな……私はただ……。」

「君の行動は、君自身を破滅させるだけだ。」アレクサンダーはさらに冷たい声で言い放った。「これ以上公爵家の名を汚すことは許さない。今すぐこの場から去れ。そして二度と戻ってくるな。」

セリーナは震えながらその場を立ち去った。彼女の計画は完全に破綻し、貴族社会でも完全に信用を失うことになるだろう。

---

セリーナが去った後、ヴィヴィアンはそっとアレクサンダーを見上げた。

「これで本当に大丈夫なのでしょうか？」

「問題ない。」アレクサンダーはきっぱりと答えた。「君に危害が及ぶことは二度とない。私がそうさせない。」

その言葉に、ヴィヴィアンの胸は再び温かく満たされていくのを感じた。彼の強さと優しさを信じることができる――そう思えた瞬間だった。

5-4：溺愛の始まり

セリーナが完全に公爵家から追放され、彼女の悪行が貴族社会にも知れ渡ったことで、ブラックモア公爵家に再び静けさが戻った。しかし、その静けさの中でヴィヴィアンの心には、未だ小さな波が立っていた。アレクサンダーの真剣な告白を受けてから、彼への想いを抑えきれない自分に戸惑い、どう接していいのかわからなかったからだ。

---

ヴィヴィアンはその日の朝、いつものように屋敷の庭を歩いていた。鮮やかな春の花が咲き誇る中、彼女の足は自然と温室へ向かっていた。そこはヴィヴィアンが公爵夫人としての仕事の合間に癒しを得る場所であり、いつも一人で静かに過ごせる空間だった。

温室の中で花々を見つめていると、背後から足音が聞こえた。振り返ると、そこにはアレクサンダーが立っていた。

「公爵様……どうしてここに？」

「君がここにいると思ったからだ。」彼は柔らかく微笑みながら近づいてきた。

「私に何かご用でしょうか？」

アレクサンダーは彼女の問いには答えず、温室の中の花々を見渡しながら言った。

「この温室は君が来てからさらに美しくなった。君が手入れをしてくれるおかげだ。」

「そんな……私はただ少し手を加えただけです。」ヴィヴィアンは控えめに答えたが、彼の言葉が嬉しくて頬が赤く染まった。

アレクサンダーは彼女の隣に立ち、少しの間静かに花々を眺めていた。そして、ふと口を開いた。

「ヴィヴィアン、君がこの屋敷に来てから、私は変わった。」

その言葉に、ヴィヴィアンは驚いて彼を見上げた。

「変わった……ですか？」

「ああ。君が私に教えてくれたんだ。誰かを信じること、守りたいと思うことの意味を。」彼の声は穏やかでありながらも、どこか深い感情が込められていた。

「公爵様……。」

ヴィヴィアンはその言葉に胸が熱くなり、目を伏せた。これまで自分が彼にとってただの契約上の存在だと思っていたことが、少しずつ覆されていく感覚があった。

---

アレクサンダーは彼女の手をそっと取り、真剣な眼差しで言った。

「君がこれまで感じてきた不安や孤独、そして自分の存在を疑う気持ちは、もう感じる必要はない。私はこれから君を守り、君を幸せにすることを誓う。」

彼の言葉に、ヴィヴィアンの目から涙が溢れた。彼女はその涙を拭いながら、小さな声で答えた。

「そんなことを言われる資格が、私にあるのでしょうか……。」

「あるさ。それを決めるのは君ではない、私だ。」アレクサンダーはきっぱりと言い切った。

「君がいてくれるだけでいい。だから、この先もずっと、私の隣にいてほしい。」

その言葉はまるで魔法のように、ヴィヴィアンの心の中の不安を溶かしていった。彼の真っ直ぐな想いを受け入れるべきか迷っていた彼女だったが、この瞬間、ようやくその迷いが消えた。

「……私でよければ、公爵様のお隣にいさせていただきます。」

その答えを聞いたアレクサンダーは微笑み、彼女の手をさらに強く握った。

---

それからの日々、アレクサンダーの態度はさらに変わった。これまでの冷淡さは一切消え、彼は完全に溺愛夫となったのだ。朝食時には必ずヴィヴィアンと共に席に着き、忙しい仕事の合間にも彼女に会いに来るようになった。

ある日、彼は突然ヴィヴィアンに言った。

「今日は君のためだけに一日を空けた。どこか行きたい場所はあるか？」

「そ、そんな……公爵様にはお仕事があるはずでは？」

「今日は仕事よりも君が優先だ。」

その言葉に、ヴィヴィアンは驚きつつも、どこかくすぐったいような喜びを感じた。彼の溺愛ぶりが時折恥ずかしいほどだが、それでも彼の真心が伝わるたびに、ヴィヴィアンの心は満たされていった。

---

一方、セリーナの結末は悲惨なものだった。彼女が仕組んだ計画が明るみに出たことで、貴族社会から完全に孤立し、支援者を失った彼女は、以前のような贅沢な生活を送ることはできなくなった。地方の小さな屋敷でひっそりと暮らす彼女の姿は、かつての傲慢な令嬢の面影を感じさせなかった。

「どうしてこんなことに……。」セリーナは泣きながら呟いたが、その声を聞く者は誰もいなかった。

---

そして数ヶ月後、ブラックモア公爵家ではささやかながらも盛大な宴が開かれていた。それは、ヴィヴィアンとアレクサンダーの再誓約を祝うためのものであった。貴族たちは皆、アレクサンダーがどれほどヴィヴィアンを愛しているかを目の当たりにし、誰もが彼女を認めるようになった。

宴の最中、ヴィヴィアンはふとアレクサンダーの隣に立ちながら小さく笑った。

「公爵様、私がここにいてもよろしいのですか？」

彼は彼女の手を取り、しっかりと握り返した。

「ヴィヴィアン、これからは君のための公爵でありたい。だから、君がここにいることは私の喜びだ。」

その言葉に、ヴィヴィアンは微笑みながら静かに頷いた。

---

こうして、冷徹と呼ばれた公爵と孤独を抱えた令嬢の物語は、愛と幸せに満ちた新たな未来へと歩み始めた。溺愛の始まりと共に、ヴィヴィアンの人生は完全に輝きを取り戻したのだった。