悟は、村の武器庫の奥にいた。

　天井は低く、湿気を含んだ木の匂いが鼻を突く。棚には、狩りや護衛に使われる様々な武具が並んでいた。

　だが、悟の目はその中でも、ある一点に釘付けになっていた。

「これは……」

　手に取ったそれは、一見すればただの錆びた刀だった。

　だが、柄を握った瞬間……懐かしい感触が、悟の脳裏を駆け抜けた。

「……日本刀、か？ いや、形が……違う。だが、手に馴染む……」

（それ、村の人たちが“風鋼の刃”って呼んでる武器だって。魔物の甲殻も断てるって）

「風鋼……風のように速く、鋼のように鋭いってことか」

　悟は、静かに鞘から刀身を引き抜いた。

　金属光沢の中に、わずかに青みを帯びた筋が通っている。

　軽い……だが、決して脆くはない。

　まるで、飛行機の機体素材のような感覚すらある。

「これでいい。俺には、こういう重さが一番合ってる」

　ライガが背後から声をかけた。

「選んだな、“戦う理由”を」

　悟は、鞘を腰に差し、柄に手を置いた。

「ああ。誰かに言われたからじゃない。これは、俺が……自分の意志で持つ剣だ」

　その声に、ライガは微笑んだ。

「なら、お前もこの世界の“戦士”だ。……ようやく、だな」

＊＊＊

　旅立ちの日。

　悟とアカネは、セナ・ライガ・ティアと共に、村の門前に立っていた。

　見送る村人たちは、彼らの旅の無事を祈るように手を合わせている。

「カリナ村から西へ四日の道を越えた先、“風見の丘”に次の集落がある。瘴気の発生源のひとつが、その付近だと聞く」

　ティアが地図を指しながら言う。

　アカネは小さく唸った。

（ぼく、ここよりもっと高くて、広い空を見てみたい！）

　悟は笑った。

「だったら、まずは歩いてでも、登ってみるか。“空を守る”ってのがどういうことか、確かめながらな」

　セナが、懐から小さな布袋を差し出した。

「これ、村の保存食。干し肉と乾燥果実。それと、アカネ用の温石。夜冷えるだろうから」

「……ありがたい」

「勘違いしないで。あなたがちゃんと生き延びるように、投資してるだけ」

　セナはそっぽを向くが、その耳はぴくぴくと揺れていた。

「まったく素直じゃねぇな」とライガが笑いながら続ける。

「じゃあ、行くか。“空を護る隊”の出動だ」

　悟は風鋼の剣に手を置き、最後にアカネに向かって言った。

「行こう、アカネ。俺たちの戦いは、ここからだ」

（うんっ！　“サトル隊長”、出発だね！）

「誰が隊長だ」

（サトルしかいないよ！）

　そんなやりとりに、見送りの子供たちが笑った。

　悟は一歩、前へと踏み出す。

　その足は、もう「死ぬため」ではなく……「生きるため」に、進んでいた。

　空はまだ、青い。

　だが、彼らが目指すその向こうには、黒い瘴気が、世界を覆い始めている。

　“空を守る者”としての、戦いが始まる。

＊＊＊

　風見の丘……

　その名の通り、強い風が吹き抜ける高台のその場所には、かつて風の精霊が宿っていたという祠があった。

　だが今、その地に立つ悟たちを迎えたのは、風ではなく、不気味な沈黙だった。

「……空が、妙に重いな」

　悟が顔をしかめる。

　見上げる空は曇天。視界の端に、じわじわと黒い靄が迫っていた。

（……サトル、やっぱり……空が、痛がってる）

　アカネの声が、かすかに震えていた。

　その背にはまだ、飛ぶための翼が十分には育っていない。

　けれど、彼の感覚はこの世界の“空”とどこかで繋がっている……悟には、そんな気がしていた。

　丘の中腹に差し掛かった時、セナがぴたりと足を止めた。

「いる。……瘴気を喰って狂った魔物。複数、こっちに向かってくる」

「……敵は見えるのか？」

「姿はまだ。でも、風が教えてくれる」

　悟は鞘に手をかけ、深く息を吐いた。

（今の俺は、もう“死にに行く”んじゃない）

（“生きて帰るため”に、戦うんだ）

　風鋼の刃が抜かれる音と同時に、魔物たちが姿を現した。

　黒い瘴気を纏った狼型の魔物が三体、牙を剥いて突進してくる。

　その背には、羽虫のような寄生生物が何匹も蠢いていた。

「アカネ、前に出るな。俺が引きつける！」

（うんっ！　サトル、気をつけて！）

　悟は斜面を駆け下りる。

　刃を低く構え、風を切るように魔物の懐へ飛び込む。

「はぁぁっ！」

　一閃。

　風鋼の刃が黒狼の首筋を斬り裂いた。

　感触は、飛行機の整備中に切断した油圧パイプにも似ていた。しぶきと瘴気の混じった嫌な感触。

　二体目が襲いかかる。

　だが、横から閃いたのは、ライガの剣。

「調子はどうだ、隊長さんよ！」

「勝手に呼ぶな！」

　その上空から、ティアの魔法が炸裂した。

「雷精ライセル、解き放ちなさい！」

　雷が空を裂き、寄生虫を焼き払う。

　セナの矢が三体目の脚を貫き、アカネの口から放たれた炎がそれを追い討ちする。

　連携は完璧だった。

　魔物が地に伏すと、丘に再び風が戻り始めた。

「……やったな」

「この程度、まだ序の口よ。けど……」

　ティアが空を見上げる。

「瘴気の密度が増してる。“中心”が、近いのかもしれない」

　悟もまた、空を仰いだ。

　その時……彼の中で、ある記憶が蘇る。

　爆炎。黒煙。

　空母を目指し突撃した機体の振動。

　焼けた空。母の顔。

「……っ！」

（サトル！？）

　アカネが駆け寄る。

　悟は、無意識にその場に膝をついていた。

「空が……空が、また“死ぬ”のか……」

　かすかな震えが、声ににじんだ。

　彼にとって“空”は、死と直結していた。

　だからこそ、この世界の空が侵されていく様子が、彼の過去を突き刺してくる。

　セナがそっと声をかける。

「……この世界の空は、まだ生きてる。あなたがそれを守りたいと思うなら、過去に囚われないで」

　悟は、アカネの温かな体温を感じながら、ようやく息を整えた。

「……わかってる。……でも、怖いんだ」

「それでいい。怖いからこそ、人は守ろうとするんだよ」

　その言葉に、悟はゆっくりと立ち上がった。

「……行こう。この先に、“もっと深い闇”があるんだろう」

（うんっ。ぼく、がんばるよ！　サトルとなら、空も、こわくない！）

　悟はもう一度、剣の柄を握った。

　風は、また吹き始めていた。

　彼の心の奥にも、ようやく“過去とは別の風”が、流れ始めていた。