風見の丘を越えてさらに西へ進んだ先、広がるのは荒れ果てた湿地帯だった。

　草木は腐り、地面はぬかるみ、空は灰色に沈んでいる。風すら、瘴気の重みに押し潰されていた。

　そして、その中心に塔があった。

　黒く、ねじれた石で築かれた異様な構造物。

　自然の産物ではない。人工的でありながら、この世界のどの文明とも異なる“意図”を感じさせる、禍々しい存在だった。

「……あれが、瘴気の発生源か」

　悟が低く呟いた。

（うん……あそこ、すごくこわい。空も……苦しんでる）

　ティアが眉をひそめる。

「魔力の流れが歪んでる。あそこは……この世界に、無理やり突き立てられた“杭”みたい」

　ライガが剣を抜いた。

「行こう。中に何があるかは分からねぇが、ここを放っておけば、空も、地も腐る」

　塔の扉は、触れる前に自動で軋みを上げて開いた。

　瘴気が音もなく溢れ出す。だが、不思議なことに、内部は静かだった。

　黒い石造りの回廊、浮遊するような光の粒。

　ただひたすらに、冷たく、そして無機質。

「敵の気配……薄いな」

「罠、かもしれないわね。でも、引く理由もない」

　塔の最上層に至ったとき、彼らを待っていたのは、“人の形をした影”だった。

「ようこそ、勇敢なる侵入者たちよ」

　その声は、確かに“言葉”だった。だが、アカネが訳そうとするより先に、悟の頭に直接響いた。

　精神感応。それは老竜やアカネと同様の、意志の干渉。

　影は、黒衣をまとった痩身の姿をしていた。顔はフードの奥に隠れている。

「貴様は……何者だ」

「名など必要あるまい。だが、あえて言うなら“黒翼の使徒”。この世界の空に、正しき終焉をもたらす者だ」

「……正しき終焉、だと？」

「そう。空とは、本来“巡るもの”。命もまた、巡るべきもの。だがこの世界は、空に執着しすぎた。かつての竜たちすら、それに囚われて堕ちていった」

悟は、一歩前に出る。

「お前が……この空を汚している元凶か」

「我はただ、元に戻しているのだよ。過剰な生を正し、澱んだ空を浄化する。“死”によって、ね」

　その言葉に、悟の胸の奥がざわついた。

「死が浄化……か。……お前は、“死ぬことが正しい”と、本気で思ってるのか？」

「当然。死は終わりではない。始まりでもある。“滅びの美学”こそ、真の秩序だ」

　その一言に、悟の全身が凍りついた。

　それはかつて、自分が信じ、特攻へと向かわせた思想と、まるで重なっていた。

「……その言葉、俺が最も憎むものだ」

（サトル……）

「俺は、もうその考えから逃げたと思ってた。でも違った。今、こうして聞いて、はっきりわかった。

“死に意味なんてねぇ”。意味を与えるのは、残された者だ」

　悟は剣を抜く。

「お前を倒す。生きる者の空を、汚すな！」

　黒き影は静かに微笑む。

「面白い。ならば……お前の生を、我が“終焉”に捧げてみせよ」

　闇が渦を巻き、塔の最上層に魔力の暴風が吹き荒れる。

　悟は、風鋼の刃を強く握りしめた。

　もう迷いはない。

　塔の頂に吹き荒れる風は、もはや自然のものではなかった。

　闇の使徒が放つ瘴気は空気そのものを腐食させ、視界を黒く染めてゆく。

　石床が軋み、光が飲まれる。

　悟は風鋼の剣を構え、敵を正面から見据えた。

「アカネ、支援を頼む。俺が前に出る」

（うん、サトル……気をつけて……あいつ、すごく“空の敵”だ）

　黒き使徒は、腕を広げると同時に、自身の周囲に黒い羽根のような瘴気を解き放った。

　それらは刃となり、毒となり、空を断ち切る意志そのものだった。

「空が生きている限り、貴様の理屈は通らない！」

　悟が踏み込む。

　低く構えた刃を、風と共に突き出す。

　使徒の瘴気の翼が襲いかかるが、悟の体は“風”のように滑る。

　まるで、特攻機の編隊を縫うような動き。

　機体ではなく、肉体で。

　空ではなく、地の上で……それでも彼の動きには、空戦感覚の残響があった。

「はッ！」

　一閃。

　だが、刃は影の本体に届く寸前で弾かれる。

「無駄だ。我が身はこの世界の瘴気そのもの。生の理では斬れぬ」

「なら、これはどうだ！」

　アカネの咆哮が塔を揺らす。

　その口から放たれた赤い炎は、ただの火ではない。“空”に選ばれた命の証。老竜から受け継いだ、純粋な生命の火だ。

　闇と火がぶつかり合い、塔の天井を割る轟音が響いた。

　そこから、光が射した。

　曇っていた空に、一筋の光明が……。

「……空が……まだ、生きてる！」

　悟は叫び、跳ねるように踏み込んだ。

　光を背に、風鋼の刃を振り上げる。

　その一太刀は、まるで“空そのもの”の意志が宿ったかのように、黒き使徒の胸を貫いた。

「な……バカな……この程度の……光が……！」

「これは、希望の光だ。死じゃねぇ、“生きよう”とする者たちの力だ！」

　使徒の体に亀裂が走る。闇が崩れ、瘴気が空へと散っていく。

（サトル！　外、見て！）

　悟が振り返ると、塔の天井が崩れ落ちた先に、瘴気に覆われていた空が、晴れていた。

　まだすべてが浄化されたわけではない。

　だが、確かに一筋の青が戻っていた。

　使徒の体が消えゆく中、かすかな声が残った。

「空は……いずれ……また……」

「何度だって守るさ。生きてる限りな！」

　静寂が訪れた。

　戦いは、終わった。

　仲間たちが駆け寄る。

　セナは弓を下ろしながら、「見直したわ」とつぶやき、

ライガは「今の剣筋、悪くなかったぜ」と笑った。

　ティアは、塔の柱に寄りかかりながら、ぽつりと呟く。

「やっぱり、あなた……死の匂いじゃなく、生の風を纏ってるわ」

　悟は空を仰ぐ。

　その青は、かつて自分が“死ぬため”に見上げた空とは違う。

　誰かと共に、“生きるため”に守る空だった。

（サトル、ぼく、飛べる日が、ちょっと近づいた気がするよ）

「そうか……なら、俺も少しだけ、“空を信じて”みてもいいかもしれないな」