黒い影が、風を裂くように接近してくる。

　その数は三体。どれも瘴気をまとった異形の翼竜だ。

「飛行型の魔物……！」

　ティアが叫ぶ。

「村の防壁じゃ持たんぞ！ 空から狙われたら！」

「悟！」

　剣を握ったまま走ってくるライガの声。だが、悟は既に動いていた。

「アカネ！」

（うん、いける！ サトルは、ぼくの目になって！）

　アカネの翼が、鋭く開かれた。

　赤い鱗が陽光を受けて輝き、地を蹴ると、風をつかんで軽やかに跳ね上がる。

　まだ小さな身体。

　それでも、空を滑るように飛び、村の上空を旋回する。

「……飛んでる。ちゃんと、飛んでる……！」

　悟は呟きながら、地上を走り出す。

　アカネと違い、彼は飛べない。だが……その分、地を踏み、仲間を守る刃になれる。

　瘴気を放つ翼竜が、アカネに向けて毒棘を放った。

「アカネ、右に回避！ 高度を落とせ！」

（まかせて！）

　彼の声に、アカネは敏捷に反応する。

　特攻機の操縦で培われた空間認識力と、アカネの飛行感覚が、まるで“無線通信”のように連携していた。

　悟は剣を構え、村の広場を越えて突っ走る。

　翼竜の一体が、地上へと急降下してくるのを見逃さなかった。

「来いよ……地上なら、俺の領分だ！」

　瞬間、悟は前傾姿勢で加速。

　鍛冶師に急ごしらえで仕立て直された風鋼の刃を振りかざす。

　飛びかかってきた魔物の爪が目の前に迫る。

　だが……

「斬ッ！！」

　乾いた音が響いた。

　刃が空気を裂き、前脚を斬り飛ばす。

　魔物が呻き声をあげ、地面に叩きつけられる。

（サトル！ 左に、もう一匹来てる！）

　アカネが上空から叫ぶ。

　悟は声に即応し、身体をひねって斜めに跳ぶ。

（……なんだ、この感じは）

　“索敵”、そして“上空からの支援”。

　それはかつての空戦、戦闘機乗りの彼が、僚機との連携で鍛えた“呼吸”と同じだった。

（アカネとなら、空を戦える。俺が乗らずとも……空を共有できる！）

「もう一丁、来いよぉぉぉっ！」

　悟は駆け、斬り、叫んだ。

　アカネは飛び、気流を操り、火花のような赤い光を残して戦場を駆けた。

　その姿は、まるで……

　かつての空を守る「疾風」そのものだった。

　戦いが終わった頃には、村の空は静けさを取り戻していた。

　瘴気の翼竜は三体とも撃退され、村人たちが歓声を上げる。

　アカネは、地に降り立ち、肩で息をしていた。

　悟がその頭を軽く撫でると、彼は目を細めて甘えるように身を寄せた。

「よくやった、アカネ。お前は……俺の相棒だ」

（うれしい……ぼく、サトルの役に立てた？）

「十分すぎるほどだよ。ありがとう」

　その言葉に、アカネは誇らしげに胸を張った。

　その夜。

　村では、小さな祝宴が開かれた。

　異世界の村人たちは、悟に酒を勧め、子供たちはアカネを囲んで遊んだ。

　悟は、いつの間にかそれを自然に受け入れていた。

「……これが、“生きる”ってことなのかもしれないな」

　誰にともなく、そう呟いた。

＊＊＊

　宴が終わり、静けさを取り戻した村の夜。

　月は朧に煙り、空気は湿り気を帯びていた。

　悟はアカネと共に村の外れを歩いていた。

　焚き火の残り香がまだ漂い、草むらからは虫の声がかすかに響く。

「静かだな……こういう夜は、嫌いじゃない」

（ぼくは、すこしだけこわい。音がないと……なにか来そうで）

「俺は昔、爆音の中で眠ってたからな。静かだと、生きてるって実感が湧くんだ」

（サトル……）

　アカネが立ち止まった。

　その視線の先……森の入口に、何かがいた。

　人影。いや、“人に似た”何か。

「……誰だ」

　答えはない。ただ、ひたひたと歩いてくるその姿は、奇妙な気配を纏っていた。

　銀の仮面。黒い外套。月明かりを吸い込むような、闇そのもののような存在。

「アカネ、下がれ」

　悟は剣を構える。鞘はない。代わりに布で包まれた風鋼の刃が、月光を反射して鈍く光った。

「敵か？」

「……いや、敵ではない。まだな」

　低く、濁った声が響いた。だが、口は動いていない。

　それは、テレパシーのような“直接脳に流れ込む音”。

　アカネがビクリと震えた。

（サトル……こいつ、こわい）

「何者だ。魔物か？ 人か？」

「そのどちらでもある。そしてどちらでもない」

　仮面の者は、一歩、また一歩と悟に近づく。

「かつてお前が抱いた“美しき死への憧れ”、その念が、我らを呼び寄せた」

「……なんだと？」

「お前の魂には、“死を愛し、死に酔いしれる者の記憶”が焼き付いている。闇の瘴気に共鳴するには、十分すぎるほどにな」

　悟は歯を食いしばった。

「ふざけるな。俺は……」

「今は“生きること”を選んだというか。だが、選んだだけで過去は消えぬ。お前はまだ、迷っている」

「……違う。俺はもう、あの時の俺じゃない」

「ならば証明せよ。己の意志で。我らは試す。お前が本当に“生の側”に立つ者かどうかをな」

　言葉が終わると同時に、仮面の者の姿がぼやけ、空気のように消えた。

　悟は、剣を構えたまま、その場に立ち尽くす。

（サトル……だいじょうぶ？）

「ああ……でも、これから“本当の試練”が来る」

（あれ、ただの気味悪いひとじゃない……すごく、こわかった）

「俺もだ。……でも、怖いのは、生きてる証拠だ。逃げないさ」

　悟は静かに剣を下ろし、アカネの頭を撫でた。

　月は、雲に覆われつつあった。

　闇は、確実に近づいている。