翌朝、村はかすかに不穏な空気に包まれていた。

　何かが近づいている……

　悟もアカネも、それを肌で感じていた。

　その気配は、風に紛れ、音なく、村の外周をなぞるように広がっていた。

「アカネ。今日は、村の外には出ない方がいい」

（……うん。なにか、いやな風がふいてる）

　悟は昨夜の“仮面の者”のことを、まだ誰にも話していなかった。

　ライガにも、ティアにも。

　それは恐怖ではなく、“確信が持てなかった”からだった。

　あの存在は現実だったのか？ 幻だったのか？

　だがその答えは……間もなく示されることになる。

＊＊＊

　昼を過ぎたころ。

　悟はアカネと共に、村の裏手にある高台で風を感じていた。

　その時だった。

　ズズッ……

　風が止み、空気がよどむ。

　目の前の光景が、ぐにゃりと歪む。

「……アカネ？」

（ぼ、ぼく、ねむく……なっ……）

　アカネが地に伏し、意識を失う。

　悟も、そのまま崩れ落ちるように膝をついた。

　視界が暗転する……

　気づけば、そこは、南の空の真上だった。

　頭上に青い空。

　眼下には、太平洋に広がる敵艦隊。

「……ここは……あの時……！」

　目の前にあるのは、銀色に光る操縦桿。

　そして、速度計、高度計、機銃のトリガー。

　聞き慣れたエンジン音。

　右腕には、あの「一式戦 飛燕」……いや、「疾風」のパッチが縫い付けられている。

「俺は……戻ったのか？ これは夢なのか？」

　無線は鳴らない。編隊の声も、護衛もない。

　独りきりの空。

「いや、違う……これは、“記憶”だ……！」

　まるで幻のような、その空間。

　悟は理解した。

　これは「試練」だ。

　あの仮面の者が言っていた、“生の側に立てるか”を測るための。

　そして……その時だった。

　コクピットの中に、もう一つの声が響いた。

（……サトル、だいじょうぶ……？）

「アカネ！？ お前、ここに……」

（うん、ぼくもいるよ。サトルのなかに……つながってる）

「これって……俺の記憶の中だ。特攻に出る直前の……」

（じゃあ……ここで、なにを思い出すかが……たいせつなんだね）

　悟は、操縦桿を握りしめる。

　前方には、米艦隊のシルエット。

　それは敵。だが、今は違う。

「……俺は、行かない」

（え……？）

「このまま突っ込めば、たぶん“正解”なんだ。俺の記憶としてはな。でも、それを選んだら……また同じだ」

（……サトル？）

「俺はもう、あの空には戻らない。戻りたくない」

「俺は……“生きて帰る”って、あの時も思ってたんだ。本当は。母さんに会いたいって、叫びたかった。怖かったんだよ！」

　叫ぶと同時に、視界が白く弾けた。

　音も風も消える。

　次の瞬間、悟は、現実の村の高台に倒れていた。

　アカネが、彼の顔を覗き込んでいた。

（……サトル！ いき、してる！ よかった……！）

　悟は、大きく息を吸い込んだ。

　胸の奥に溜まっていた何かが、ようやく解き放たれたように思えた。

「……ああ。大丈夫だ、アカネ。俺は、もう大丈夫だ」

　彼の声は、どこか少しだけ……軽くなっていた。

＊＊＊

　夕暮れが迫る中、悟は焚き火の前でじっと炎を見つめていた。

　赤く揺れる炎の中に、あの“試練”の空がちらつく。

「怖かったんだよ、本当に……」

　誰にでもなく呟くその声に、アカネがそっと寄り添った。

　まだ幼い竜のくせに、なぜかその瞳は、全てを知っているかのように穏やかだった。

（サトルが、戻ってきてくれて……ぼく、うれしい）

「俺も……お前がいたから戻れた。ありがとうな」

（ねえ、サトル。これから、どうするの？）

　悟は、赤く焼けた空を見上げた。

　さっきまで重かった胸の内に、風が通り抜けるような感覚があった。

「旅を続けよう。お前と一緒に。この世界が何でできてて、何が迫ってて、何を護らなきゃならないのか……確かめたい」

（……うん！）

　アカネが短く、元気よく鳴いた。

　悟は立ち上がり、風鋼の刃を背に担ぎなおした。

　剣は未だ鞘を持たず、布で巻かれたままだが、不思議と手に馴染む。

　その姿を見て、ちょうど通りかかったティアが微笑んだ。

「決まったのね、サトル」

「……ああ。逃げない。ここに来てから初めて、“進む”って思えた気がする」

「きっとあなたなら、大丈夫よ。あなたは“死に戻ってきた”人間なんだから」

　その言葉に、悟はわずかに目を伏せ、そしてうなずいた。

「……そうかもしれないな。でも今度は、“生きるために進む”。そのための一歩だ」

　焚き火の炎がぱち、と弾けた。

　夜が帷が降りる頃。

　焚き火を囲む小さな宴が終わり、ライガが悟の隣に腰を下ろした。

「……サトル、お前、旅に出るんだな」

「ああ。ここに長くはいられないと思った。空のこと、この世界のこと、確かめたい」

「そっか……。正直言うと、俺も一緒に行きたいくらいだがな。だが、この村には俺が残らなきゃならん」

「わかってる。ここは、お前の“戦場”だ」

　ライガは拳を差し出し、悟もそれに応じて拳を合わせる。

「道が交わったら、また一緒に戦おうぜ、“隊長”」

「その時は、俺のことを“伍長”ぐらいに格下げしてくれていいぜ」

　ティアもやって来て、悟に包みを差し出した。

「これ、鞘。昨日ようやく仕上がったの。旅立ちに間に合ってよかった」

　悟は驚いたように包みを開け、見慣れた剣の鞘がそこにあるのを確認する。

「ありがとう……これで、ようやく“戦える”気がする」

　夜が更けていく中、悟とアカネは、明日へと続く新たな一歩を踏み出した。