悟とアカネは、村の人々に見送られながら、小さな旅立ちの一歩を踏み出していた。

　空は快晴、風は心地よく、道は緩やかな丘へと続いていた。

（サトル、ぼくたち、ほんとうに“たび”してるんだね）

「ああ。俺も、ようやく実感してきた。なんだか妙に足が軽いよ」

　アカネはふわりと舞い上がり、悟の周囲をくるりと一周してから再び近くの地面に降り立った。

　その体は、飛行こそできるが、悟を乗せて飛ぶにはまだまだ小さい。

　だが……その軽やかな跳躍と翼の音は、確かに“風”を掴んでいた。

＊＊＊

　目的地は、「フォルティナ」と呼ばれる紅煉石の採掘で栄える交易都市。

　ライガたちから得た情報によれば、この街は旅人や傭兵、商人たちが集まる自由都市であり、様々な情報と人材が流れ込む“文明の交差点”だという。

「この目で“国”を見てみたいと思ったんだ。……日本とは違う、“民が平和に暮らす国”ってやつを」

（それって、“にほん”がそうじゃなかったってこと？）

「……昔は、そうだったかもしれない。でも、俺がいた時代は……」

　悟は言葉を濁した。

　その時、道の先から二人組の影が現れた。

　一人は軽装の青年、薄汚れた外套に、鋭い目つきの男。腰には細身の剣。

　もう一人は、小柄な女商人。背には大きな背負い袋、手綱を引く荷車にはいくつもの木箱が積まれていた。

「……おや。見慣れない顔だな」

　剣士の男が目を細めた。

「この辺りじゃ珍しい旅装束だ。どこから来た？」

「……ちょっと遠くからな。街へ向かってるところだ」

　悟は、油断なく答える。

　アカネは、悟の足元で警戒するように翼を小さく広げた。

「落ち着いてよ、旅の人」

　女商人がにっこり笑う。

「私はカレン、この荷車の主よ。隣のは護衛のヴェルっていうの。フォルティナまで行くなら、一緒にどう？ 道は一本道だけど、物騒なこともあるからね」

（さとる……どうする？）

「……悪いが、世話になる。街のこと、聞きたいこともあるしな」

　こうして悟たちは、初めての“異世界の旅人”たちと道を同じくすることとなる。

　道中、カレンはこの国の通貨や交易、魔物の出没事情まで色々と語ってくれた。

　フォルティナには、王国の直轄騎士団の支部もあるらしく、「空の汚染」に備えて哨戒も強化されているという。

「最近は空の瘴気のせいで、空路を使う飛竜も減ってるわ。私たちは地道に“足”で運ぶしかないけど……あなたの連れの小さな竜さん、珍しいわね」

（……ぼく、ちいさくないもん）

「こいつは“アカネ”。頼れる相棒だよ」

　悟はそう言って微笑んだ。

　ヴェルは、そんな悟をちらりと一瞥し、興味深そうに尋ねた。

「剣を持っているが、剣士か？」

「いや、元は“空”の兵隊だった。けど、今は……旅人さ」

「“空”の兵隊……？」

　その言葉に、ヴェルの瞳がほんのわずかに揺れた。

　だが、すぐに無表情へ戻る。

「フォルティナには、空を汚す者たちの噂もある。“瘴気の商人”と呼ばれる連中だ。気をつけろよ、旅人」

　悟は静かにうなずいた。

　フォルティナ、その名の通り、運命を試す街。

　まもなく、その街の赤い城壁が、地平線の彼方に姿を現した。

　赤い石で築かれた城壁

　フォルティナの姿が地平線に現れたとき、悟は思わず息を飲んだ。

「まるで……要塞みたいだな」

（……これが、“くに”ってやつ？）

「いや、“国”はもっと大きい単位だけど……これは、その一部、だな」

　門は巨大で、馬車や旅人が列を作っていた。

　だが兵士たちの目は鋭く、特に“獣人”や“飛竜持ち”には念入りな検問が行われているようだった。

「緊張感があるな。普通の街じゃなさそうだ」

　カレンが悟の横で笑う。

「ここは王国でも軍需を担う街。鉱石と武器、そして……秘密の流通もね」

「……秘密？」

「ふふ。商人の口は重いものよ。今は、無事に入城することを考えましょ」

　門番に通行証を見せるカレンとヴェル。

　悟たちは“同行者”として扱われ、無事に通過することができた。

「ふぅ……」

（ねえサトル、なんかここ、空気が“ひくい”……）

「瘴気か……いや、もっと別の“圧”だな。ここは、戦場の匂いがする」

＊＊＊

　街の中は賑わいと混沌に満ちていた。

　香辛料の匂いが鼻を刺し、路地では楽器の音が響く。

　屋台では焼いた肉や果物、魔道具のパーツまで売られていた。

　しかし、どこか“陰”がある。

　路地裏に潜む視線、物騒な武器を抱えた男たち。

　ヴェルが低く言った。

「ここには“瘴気を売る者”がいる。空を汚す“闇の商人”だ。噂だがな」

　悟の眉がわずかに動いた。

「闇の商人……それは“瘴気”そのものを操るってことか？」

「俺も詳しくは知らん。ただ、最近ここでは“飛竜が病に倒れる”“空の使いが落ちた”なんて話が頻発してる。原因は……空気そのものにある、と言う者もいる」

　悟はアカネを見やった。

　小さな竜は、彼の隣でじっと耳をすませていた。

（ぼく、だいじょうぶ。サトルがそばにいるから）

「……ありがとうな。俺も、お前がいるから立っていられる」

＊＊＊

　その日のうちに、悟たちは街の安宿に泊まることになった。

　カレンたちとは一度ここで別れることになる。

　宿の部屋に入り、剣を壁に立てかけた悟は、深く息を吐いた。

「……この街には、何かがあるな。空の瘴気、闇の商人、騎士団、鉱石……」

（サトル、これからどうする？）

「調べよう。俺たちがこの空を飛ぶためには、この街の“闇”を知らなきゃならない」

　その時……

　ドンドンッ！

　激しいノック音が部屋を揺らした。

「開けろ！ 騎士団だ！ 旅の者、即刻の応対を求む！」

　悟とアカネが顔を見合わせた瞬間、ドアが激しく叩かれた。

（……きしだん！？）

「何が起きてる……！？」

　悟は剣を手に取り、ドアに向き直った。

　その先には、また一つの“真実”が待っていた。