「……では、今夜の密売現場で瘴気結晶を破壊し、敵性存在と接触したと？」

　王都派遣の監査官にそう問われたのは、翌朝のことだった。

　フォルティナ騎士団本部、重厚な石造りの作戦室には、いくつもの階級章をつけた軍服の男たちが集まっていた。

　悟はその中央、無地の服のまま立たされていた。

「はい。闇の商人らしき者が現場に現れ、瘴気の結晶を回収しようとしたため、これを排除しました」

「……違反だ。お前の立場はあくまで“協力者”だぞ。独断行動は軍規違反にも相当する」

「悪いが、俺は“軍人”じゃない。協力者であっても、“空の敵”を見て黙っていられるほど鈍感じゃない」

　会議室に緊張が走る。

　だが、椅子に深く腰かけていたレイ・フェンリールがゆっくりと手を上げた。

「彼の行動は適切だったと、私は判断する」

「隊長、それは……」

「瘴気の流通が事実である以上、現場での迅速な対応こそが重要だ。現に、倉庫に残された瘴気の痕跡は危険な濃度を記録していた。あれが街中に広まっていたら、数百人単位で空気障害が発生していたかもしれない」

　重々しい沈黙の後、監査官の一人が唇を噛みながらつぶやいた。

「……ならば、“特別協力隊員”として登録するのはどうか。彼に正式な立場を与え、王国の保護下で動かせるようにする」

「異論は？」

　しばしの間、誰も手を上げなかった。

「決まりだ。神崎悟、お前を“空の守護隊・特別協力員”として任命する」

　悟は一歩前に出ると、静かに敬礼のように頭を下げた。

「……任された」

（すごい……サトル、すごいね！）

　控室に戻ると、アカネが思いきり飛びついてきた。

　小さな身体ながら、喜びをいっぱいに震わせるように尻尾を振っている。

「……まぁ、何にせよ“空の敵”に近づける立場が手に入ったってわけだ」

　悟は風鋼の刃の柄に触れ、アカネの小さな背中を一瞥した。

「さて……次は、“空の敵”の本拠地を暴き出す番だな」

（うん、ぼくも一緒に戦うよ）

　小さく鳴いたアカネが、彼の横に並ぶように歩き出す。

　特攻を誇りとしていた過去の少年が、今は“生きる意味”を知り始めている。

　その隣にいるのは、かつての機体よりもずっとあたたかく、確かな命だった。

（これからどうする？）

「まずは“黒翼の男”の情報を集める。あいつは、俺たちの“空”にとって最大の脅威になる。……そして、次に出会った時は、必ず、斬る」

　アカネは小さく鳴き、悟の横に並ぶ。

　かつて死を覚悟し、特攻の操縦桿を握っていた少年が、

今は、生を選び、“空”を護るために剣を取る。

　その背中に、小さな竜の熱が寄り添っていた。

＊＊＊

　フォルティナの北東、瘴気の流入源と目される旧領地跡〈セリオ砦〉。

　そこはかつて、王国の前線基地だったというが、今では瘴気に侵され、立ち入りを禁じられた“灰の砦”として忘れられていた。

「……ひどい有様だな」

　砦の外壁はところどころ崩れ、地面には黒ずんだ蔦のようなものが這っている。

　その蔓は、まるで生き物のように風に揺れては、腐敗した呼吸のような音を立てていた。

（……ここ、空が苦しんで

　アカネが羽を縮め、身を小さくする。

　悟は周囲を警戒しながら、砦の中へと足を踏み入れた。

　瓦礫の合間から、かつての生活の痕跡……折れた剣、焦げた手紙、風化した木造家具が散乱している。

　だが、そんな廃墟の中心。

　ひときわ開けた中庭に、それは咲いていた。

「……桜……？」

　そうとしか言いようのない花だった。

　ひと目で“日本”の風景が脳裏によみがえった。

「霞ヶ浦……予科練の桜並木……」

　かつて飛行予備学生として訓練を受けた地。

　春、ほんの一瞬だけ花を咲かせるあの淡い光景。

　それが今、異世界の瘴気に包まれた砦の中心に、確かに咲いていた。

　悟はふらふらと近づいた。

　その瞬間

　バサッ！

　空気が弾け、目の前に影が降り立った。

「止まりなさい。それ以上、近づくな」

　声の主は、甲冑を身にまとった騎士のような女だった。

　長い黒髪に、銀の瞳。腰には大剣。だが、威圧感よりも、その姿勢には何か“必死さ”が漂っていた。

（……あの人、ひとりぼっちの匂いがする）

「この砦は、我々“空守り”の聖域。立ち入りは禁じられている。瘴気に侵される前の“最後の空”が、ここには残っているのだ」

「空守り……？」

「かつて、空と契約し、瘴気を浄化する役目を担った者たち。我々は滅びかけているが、それでも最後の砦としてこの場所を守っている」

　悟は静かに風鋼の刃を鞘に納め、身構えを解いた。

「俺はこの空の敵を追っている者だ。名を神崎悟。あの花に……会いに来た」

「……会いに？」

　女騎士がわずかに目を細めた。

「これは“風桜”と呼ばれる霊樹。異界から渡った者が命と引き換えに植えたという。瘴気の中で唯一、空を清める力を持つ」

　悟は息を呑んだ。

（もしかして、それって……）

「その人の名を、知らないか？」

「名など残されていない。ただ……“風を駆けた若者”だったとだけ」

　悟は花を見つめながら、拳を握りしめた。

「……ここにも、空を守ろうとした誰かがいたんだな」

（うん……きっとその人、サトルみたいな人だったんだよ）

　女騎士がふと、目を伏せた。

「……あなた、空を本気で守る気があるのなら、手伝ってほしいことがある」

「何だ？」

「この砦の地下……そこに、瘴気を操る者の“封印の残滓”がある。それが今、壊れかけている。放っておけば、この風桜も、空も、全て……」

　悟は即座に頷いた。

「案内してくれ。封印が壊れる前に、終わらせよう」