風桜の根元にある隠された階段。

　悟とアカネは、女騎士ルティナの案内でその地下へと降りていった。

　空気は冷え、地面に漂う瘴気が足元から靄のように絡みついてくる。

　壁には風を象った紋章と、鳥の群れが描かれた古い壁画。

　そこはまさに、かつて“空守り”と呼ばれた者たちの神域だった。

「この奥にあるのが、かつて瘴気の根を封じた《空の記憶核》。

　だが今は、瘴気によって反転し、触れた者の記憶を喰らう」

　ルティナの説明と共に、半壊した大理石の祭壇が見えてくる。

　中央には、ひび割れた黒い球体、瘴気の核が静かに浮いていた。

　悟が無言で一歩、近づいたその瞬間。

　弾けるような音と共に、世界が反転した。

《幻想空間》

　彼の視界は、春の霞ヶ浦に染まった。

　風にそよぐ桜。整列する若き少年たち。

　訓練機を磨く手。同期の笑い声。

　そしてそこにいる……十四歳の、神崎悟。

「右斜め後方、敵機の影……見落とすなッ！」

　教官の声。汗と油の匂い。

　悟は操縦桿の模型を握り、必死に空戦訓練をこなしていた。

　その瞳には、ただ「敵を倒す」という一念しかない。

（俺は……あの頃、死ぬために“鍛えられていた”んじゃなかった……）

　場面が変わる。

　出撃前夜。軍指定の便箋に震える筆で綴った文字。

「本日、私は憎っくき米艦に特攻します。

　その際はどうか、良くやったと私を褒めてやってください。

　日本のため、天皇陛下のため……そして、お母さんのために……」

　手紙の文字がにじみ、黒く焦げる。

（やめろ……やめてくれ！）

　瘴気が、記憶を侵し始める。

　そして目の前に現れる“黒い自分”。

　虚ろな目をした、出撃直前の悟が、風鋼剣を手に近づいてくる。

「お前は……もう死んだんだよ。生き延びる意味なんかない」

　悟は後ずさる。

　脳裏に、特攻の瞬間の爆炎が焼き付く……

（……サトル！）

　アカネの声が届いた。

　そして……

　アカネの視界に、巨竜が現れる。

　その姿は、かつて己を託し、命の代償として悟を選んだ老竜の姿。

　燃えるような瞳と、空の色を宿した鱗。

　その記憶の波が、アカネの中に流れ込んでくる。

（……この竜……ぼくの“前の姿”……？）

　脈打つ記憶。空の痛み。人々の願い。

　老竜の想いが、アカネの小さな心に火を灯した。

（ぼくはもう“ただの竜”じゃない。……サトルを、生かすためにここにいる！）

　小さな竜の身体が、一瞬光を放ち、鱗がうっすらと変化を見せた。

　その光が悟の幻影空間を切り裂く。

「アカネ……！」

　アカネが叫ぶように鳴く。

（生きて、空を守ってよ！）

　悟は剣を握り直した。

「俺は……もう、あの特攻で死んだんじゃない。

あれは、始まりだったんだ。今度は、生きて戦う！」

　黒い幻影の自分が再び剣を構える。

　悟は真正面から、それを一刀で切り裂いた。

《現実空間・砦の地下》

　地鳴りと共に、瘴気の核が崩壊していた。

　ひび割れた球体は音もなく崩れ去り、静寂が砦を包む。

　悟は地面に倒れ込んでいたが、すぐに身を起こす。

「アカネ……ありがとう。お前がいなきゃ、俺はまた死んでた」

　アカネは小さく、頷くように鳴いた。

　瞳の奥に、かすかに“老竜”の面影が宿っていた。

「……記憶に触れたのか？」

（……ちょっとだけ、思い出した）

　ルティナが歩み寄り、剣を地に突き立てて深く頭を下げた。

「あなたが“過去”と向き合ってくれたことに、感謝します。

これで、この砦の空は……もうしばらく生き延びられる」

　悟は静かに頷き、再び風桜を見上げた。

「お前も、空を護ろうとしてたんだな。だったら……今度は俺の番だ」