灯台での出会いの後、悟とアカネは、フィーネに導かれ要塞都市バルセイルの郊外へと向かう道、後ろには、一人の治安隊員が馬にまたがっていた。

「まったく、お前らみたいな謎の旅人に付き合わされるとはな。だが命令だ。変な真似はするなよ」

　悟はため息をつきながらも、仕方なくうなずいた。

「空読みの巫女フィーネの導きだ。私が責任をもって連れていく。これ以上はついてこなくていいわ」

　少女の一言で、隊員は渋々引き返していった。

　進む先には、かつて〈空読み〉たちが集い、空の兆しを記録し続けた古代の神殿、風見の祠（ふうけんのしん）があった。

　神殿と呼ぶには質素すぎる石造りの建物。その中央には、天井が開いた小さな広間があり、青空が一筋、真上から差し込んでいた。

「ここは、空と心を重ねる場所。

真実を知るには……“幻影”を受け入れる覚悟が要るわ」

　フィーネの声とともに、広間に立ち込める風が変わる。

　悟が一歩踏み出した瞬間、彼の視界がにわかに揺らぎ

（ゴオオオオオッ……！）

　轟音。潮風。硝煙と機体の焼け焦げた匂い。

　それは悟が生きていた“あの世界”の、最期の空。

「疾風、エンジン全開……目標、敵艦影！」

　電文、同僚の怒号、無線の雑音……そして。

「悟。……お前は、ほんとは怖かったんじゃないか？」

　突然、幻影の中に、見知らぬ男が現れる。

　予科練の同期だろうか。ぼやけた顔の中で、どこか懐かしい口調で語りかけてくる。

「死にたいんじゃなかった。死ぬしかないと思い込んでただけだ。あの時、本当に欲しかったのは……」

「やめろ……！」

　悟は頭を抱える。

　だが、その声は止まらない。

「お前は今、ようやく“選べる場所”に立ってる。

それでもまだ、“死”に縋るのか？」

　その言葉が終わった瞬間、幻影が砕けるように消えた。

　気がつけば、広間の中央に立ち尽くす悟の周囲で、風が静かに舞っていた。

　アカネが駆け寄り、そっと彼の袖に鼻先を寄せる。

（サトル……怖かったら、隣にいる。全部じゃなくていい。少しずつで、いいから）

　悟は、小さくうなずいた。

「……俺は、選び直したい。生きて、空を守るって、もう一度」

　フィーネは微笑んだ。

「その言葉が、鍵になる。《エイルグラード》への門は、心の中にしか現れないから」

　そして、広間の天井から射す光が、ひときわ強くなった。

それはまるで、悟の新たな決意に応えるかのように。

＊＊＊

　バルセイル東端の関門を越えると、風景は一変した。

　人の手が入らぬ山岳地帯。風が強く、空は重い。まるで上空から何かが押し潰してくるような圧力があった。

　悟は道なき道を登りながら、ふと後ろを振り返る。

　アカネが数歩後ろを歩いている。翼をたたみ、小さな体に風を受けながら、健気に地を踏んでいた。

「……風が違うな」

　ぼそりと漏らした言葉に、フィーネが応じた。

「ここは“空の境界”……風見の祠は、空の異常を最も早く伝える場所よ。空を読む巫女たちが、代々この場所で“風”を感じてきたの」

「空を読む、ね……俺には風が、重く感じるだけだ」

「それも“兆し”よ。空が泣く前に、風が悲鳴をあげるの」

　悟はその言葉に眉をひそめた。

　空が悲鳴を？ 空が泣く？

　彼の知る空は、敵艦隊に突撃するための道でしかなかった。

　青く澄んだ空など、記憶の片隅にしかない。

「見えてきたわ」

　フィーネが指差した先に、灰色の岩山の中腹に、ぽつんと古びた建物が建っていた。

　それは祠と呼ぶには大きすぎず、しかし不思議な存在感を放っていた。

　アカネが急に立ち止まる。

　視線は、その祠の奥、崖の上空へ。

「……アカネ？」

　悟が名を呼ぶと、小さな竜はわずかに身を震わせた。

　そして、低く唸るような声を漏らす。

（“空”が、割れている……）

　悟の頭に、アカネの意識が直接流れ込んできた。

「割れてる？」

　アカネは一歩、また一歩と崖の縁へ歩みを進める。

　悟もそれに続くように足を運び……そして、見た。

　空が……裂けていた。

　青空の一部が、黒く割れている。

　ひび割れたガラスのように、そこだけ異質な色彩を持っていた。

　そこから黒い瘴気のようなものが、まるで煙のように漂い、空気を汚染している。

「これは……」

「“空の裂け目”よ」

　フィーネが静かに言った。

「この世界の空は、いくつもの“層”でできている。そこに、何かが干渉している。私たち“空読み”は、これを“外の力”と呼ぶわ」

「外……？」

「この世界の理を壊そうとする、外からの力。空の瘴気も、魔物の異常な活性も、すべてここに通じている」

　悟は、じっとその裂け目を見つめた。

　その黒い空の奥に、何かがいる

　本能がそう告げていた。

　まるで、自分が突入しようとした米艦隊の奥にもいた“何か”のように。

「……あれが敵なら、叩けばいいんだろ」

　フィーネは首を横に振る。

「空は“飛ぶ者”しか入れない。普通の魔導士では近づくだけで瘴気に侵される。私たち巫女でも届かない」

　その時だった。

　アカネが低く咆哮した。

　赤い光が、その小さな体からほとばしる。

　まるで何かの記憶を……いや、呼び水のように何かを引き寄せた。

　悟は見た。

　空の裂け目の向こうに、かつて見た老竜の幻影が浮かび上がった。

　その瞳が、確かにアカネを見つめていた。

（来たか、分体よ）

　幻影が語りかける。

（我の記憶は、そなたの中にある。空を護るとは何か、それを知るが良い）

　アカネが一歩、前へ進んだ。

　そして……翼を広げた。