アカネの翼が広がった瞬間、空気が変わった。

　風が渦を巻き、祠の周囲を包み込むように流れを変える。

赤い鱗に反射する光が脈動し、その小さな竜の体が、まるで別の存在に変わり始めたようだった。

「……アカネ？」

　悟が声をかけたその瞬間、彼の意識は引きずり込まれるようにして沈んだ。

　視界が、白く染まる。

　風も音もない、静寂の中に、ただ一匹の巨竜が佇んでいた。

（これは……老竜？）

　その巨体は山よりも高く、翼は雲をも覆うほど広がっていた。

　だが、その姿は淡く、靄のように揺らいでいる。

（ここは……夢か？）

（否、記憶だ）

　声が響いた。だが、どこからともなく。

（これは我が魂の欠片が残した記憶の海。分体である“アカネ”が接続を果たしたことにより、お主にも一部が開かれた）

（記憶……？）

（お主に託したのは、ただ命を救うためではない。そなたは“空を読む者”にはなれぬが、“空を飛ぶ者”として、この世界の天に何を刻むかを見るために選ばれた）

　悟は、老竜の語る言葉を、まるで霧の中で聞くような感覚で受け取っていた。

（この世界の空は、今、裂けている）

（ああ……見たよ。空が割れてた。瘴気が……流れていた）

（あれは“外の死”。この世界には本来存在せぬ、“異なる世界の死の意志”だ）

（……外の死？）

　老竜の姿がゆらぎ、代わりに「空の裂け目」が再現される。そこから這い出るように現れた黒い影たち……魔物、瘴気、闇の仮面の男。

（そなたの世界にも“死”はあった。戦場で、空を舞う鋼の鳥たちが命を奪い合ったようにな）

　悟の胸がざわついた。

　“死”はあった。それがすべてだった。

　生き残ることではなく、どう美しく死ぬか……それが「戦時中」の彼に与えられた唯一の価値だった。

（だが、空とは本来、生の道である）

　老竜の言葉に、悟は心のどこかが軋むのを感じた。

（生の道……）

（そなたは、空を知っている。敵艦へ突撃するための道ではなく、雲を抜け、風を裂き、空を翔けたときの、あの震えるような感覚を）

　悟は思い出す。

　出撃前、訓練中に見た、青空の彼方。

　誰もいない空をひとり飛ぶときの、あの静けさと、高揚。

　あれは、確かに「生」だった。

　空は、死のためではなく、生きるための場所だった。

（そなたの翼は、まだ閉ざされている。だが、その想いは、我が分体に伝わるだろう）

　視界の隅で、アカネの姿が浮かび上がる。

　その目には、かつての老竜と同じ、深く澄んだ輝きがあった。

（アカネ……）

（今度は、お主の番だ。この空を、己の意志で翔けよ）

　光が弾けた。

　悟の意識は、現実へと引き戻された。

　彼は倒れ込むように地に膝をつく。

　だが、その腕の中には、微かに熱を帯びたアカネが寄り添っていた。

「おかえり……アカネ」

　アカネは、静かに彼の顔を覗き込むと、ひとつ短く鳴いた。

（ありがとう。私は、老竜の記憶を受け継いだ）

　その声は、確かに悟の心に届いた。

　そこにはもう、幼いだけの声ではなかった。

　少しだけ、大人びた……風を知る者の響きがあった。

＊＊＊

「……戻ってきた？」

　祠の前、岩場の陰で見守っていたフィーネが、悟とアカネが目を開けるのを見届けて近づいてきた。風は少しだけ弱まり、空の裂け目も、黒くうごめくその姿を薄めていた。

「アカネ……ちょっと大きくなった？」

　悟がそうつぶやいた。確かに、赤い鱗の密度が増し、爪が鋭さを増している。体つきにまだ大きな変化はないが、眼差しが変わった。子供のような無邪気さの中に、どこか“達観”を思わせる静けさがある。

（成長……いや、記憶を受け継いだのだ。老竜の、空に生きた長き旅の記憶を）

　アカネがテレパシーで悟にだけ告げる。

「……それで、なにが見えた？」

　フィーネが慎重に問う。

「空の裂け目と、その向こう。……そして、老竜の言葉を。あいつは、アカネに全てを託してた」

　悟の声は、かつてより幾分静かだった。

　フィーネは、風を読むように空を見上げた。

「もう長くはもたない。裂け目が広がれば、この世界の“空”は完全に壊れる」

「空が壊れるってのは……どういう意味だ？」

「瘴気が流れ込み、空に住む生き物は死に絶え、飛ぶという概念自体が失われる。風が死に、季節が狂い、やがて……地も腐る」

「それって……」

「世界が崩れるってことよ」

　悟は、言葉を飲み込んだ。

　自分の知る戦争では、爆弾や銃弾が都市を焼いた。だが、ここでは“空”そのものが壊される、そんな戦いがあるのかと。

　そのときだった。

　ズズズ……ズオォ……

　地鳴りのような音が、祠の裏手の崖下から響いた。

「……来たわ」

　フィーネが短くつぶやく。

　風が一気に冷たくなった。いや、“空気そのものが淀む”感覚。

　悟はアカネと共に岩陰に身を寄せ、音の発生源に目を凝らした。

　……瘴気の塊。

　まるで巨大なクラゲが逆さになって、空から垂れてきたような異形。

　その中央に、眼のような器官が瞬き、長く黒い触手を空中に漂わせていた。

「“空喰い”……！」

　フィーネの声が震えた。

「あれが瘴気の実体化……？」

「ええ。空の裂け目を通じて、外の“死”が形を持つと、あの姿になるの。人間も魔物も、触れただけで腐って死ぬわ」

「……いい加減、逃げろって言ってもいいんだぜ？」

「でも、逃げた先に空がなければ……？」

　悟は、フィーネの言葉に返す言葉がなかった。

　アカネが悟の前に出る。翼を広げ、全身の鱗が淡く光る。

（……私、行く）

「行くって……お前、一人じゃ……！」

（違う。悟と一緒に、戦う。私たちは、空を守るって決めたから）

　その瞬間、アカネの体から、風の魔力が弾けた。

　悟の足元の岩が割れ、巻き上がる風の塵が周囲を包む。

「アカネ、お前……風が変わったな」

　悟は腰の剣を引き抜いた。手に馴染む……もう、この世界での戦いに慣れてきた証だった

「行くぞ、アカネ」

（うん）

　“空喰い”が触手を振り下ろした。

　悟とアカネは、その前へ踏み出した。