喰い主の腕が振り下ろされる、その直前、悟は地を蹴った。

　風が彼の背を押す。アカネもまた、風を巻き起こし、喰い主の攻撃を逸らすように滑空する。

　ズシン、と神殿跡が唸りを上げて揺れた。瘴気が波紋のように広がり、草は枯れ、岩が腐り崩れる。

「フィーネ、大丈夫か！」

「こっちは平気……でも、この瘴気、どんどん広がってる……！」

　彼女の張った結界の内側にだけ、まだ緑と風が残っている。だがそれすらも、次第に侵されようとしていた。

　喰い主は無言だった。ただ、意思のような“圧”だけが空間に満ちていく。

（……悟、あれ……何か、来る）

　アカネが警告を発した瞬間、喰い主の“眼”が悟を捉えた。

　次の瞬間、視界が、白く塗り潰された。

　空も、大地も、アカネの気配も、すべてが遠のく。

　どこか別の空間へと引き込まれたような感覚だった。否……喰い主の意識に触れたのだ。

＊＊＊

　空が、焼け落ちていた。

　それは悟の“記憶”だった。

　爆音、炎、弾ける機体の破片。そして、炎の中で笑っていた戦友の顔。

「死ぬことこそ、美しいのだ」

「国のために、天皇陛下のために……」

　声が木霊する。それは悟が幾度となく聞かされた“正義”だった。

　しかしその景色の中心に……堕ちた星が、黒く、赤く、沈んでいる。

「……お前は、死にたかったのか？」

　誰かの声が聞こえた。低く、重く、喰い主とは思えぬ、だが確かに内側から発せられた声だった。

　悟は問われていた。

（死にたかった？　あの瞬間に？）

　だが彼は、答えを返せなかった。

＊＊＊

（悟！！）

　アカネの声が、頭の中で炸裂した。

　意識が引き戻される。

　気づけば悟は、喰い主の“眼”を真正面から見据えていた。風鋼の刃を握る手には、汗がにじんでいる。

（……今のは、俺の記憶を、見せられたのか……？）

　喰い主の眼が、再びぎらりと光る。

　“お前はまだ、過去に囚われている”そんな風に言われた気がした。

「違う……！　俺は――」

　悟は叫んだ。

「死ぬためにここに来たんじゃねぇ！　生きるってことを、探すために、この空の下に立ってんだ！」

　風が、爆ぜた。

　アカネが空へ舞い、風を巻く。

（悟、行こう。今度こそ……前に！）

　風鋼の刃が唸る。

　悟は走った。

　瘴気を裂き、喰い主のもとへ。

　喰い主が放った瘴気の触手が、空間そのものを裂くように迫ってきた。

　悟は風鋼の刃を斜めに構え、一歩踏み込む。足元に風が巻き上がり、跳躍と同時にアカネがその背後から風の圧力を加える。大気が押し上げるように彼の体を浮かせた。

（アカネ……いい風だ！）

（うん、悟の跳躍に合わせて風を送ってる。落ちる時も、ちゃんと掴まえてみせる）

　悟は空中で回転しながら、風鋼の刃を一閃。振り上げられた触手を斬り裂いた。だが、切り離された部分すら黒い霧となって再び再生する。

「斬っても斬っても……無限かよ！」

　その間にも、喰い主の体からは瘴気が脈動し続けていた。脈動は地を伝い、神殿跡にひび割れを広げていく。台座の中心が陥没し、黒い液体のようなものが滲み出た。

　まるで、この地そのものを喰らっているようだった。

「……このままじゃ、空だけじゃない。大地ごと死ぬ……！」

　フィーネが叫び、結界を張り直す。だが結界の膜すら、瘴気に焼かれ始めていた。

「フィーネ、耐えきれそうか！」

「あと数分……もたせてみせるから、今、あれを止めて……！」

　悟は唇を噛み、再び跳んだ。

　今回は空中で留まらない。跳躍と同時に、アカネが風の渦を生み出し、悟を旋回させる。

（回して、回してくれ……！）

　風を受けて、悟の体が空中で横に流れながら弧を描く。その勢いのまま、喰い主の側面へと突っ込む。

　風鋼の刃が、瘴気の装甲を斬り裂いた。

　中からは、赤黒い瘴気の液が噴き出す。だが、痛覚などないのか、喰い主は微動だにしなかった。

「効いてる……けど、浅い……！」

　悟が後退しようとしたその時、喰い主の“眼”が悟を再び捉えた。

　ぞわり、と背筋を這い上がる冷たい感触。

　その“眼”から放たれた紫紺の光線が、まっすぐ悟を貫こうと走る。

（来る！）

　アカネが風の壁を巻き起こした。だが、光線はそれを容易く貫通する。

「ちいっ！」

　悟は剣を前に突き出し、風の力と共に斬り払う。

　光線と風鋼の刃が交錯する一瞬、空間に火花が走った。

　だが、押し負ける！

　刃が弾かれ、悟の体が吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」

（悟！）

　アカネが即座に風で悟の体を包み、落下の衝撃を和らげるように着地を導く。地面に叩きつけられる直前、風が舞い、悟の背を支えた。

　ひざをつきながら、悟は歯を食いしばる。

「……攻撃だけじゃ、削りきれねぇ……！」

（悟……あれは、“瘴気の心臓”がある。内部に……！）

「……中、か……！」

　アカネの直感は、瘴気に共鳴したことで得た情報だ。

　悟は風鋼の刃を逆手に構え直し、血の滲む手を握り締めた。

「だったら、そこをぶち抜くまでだ。……アカネ、あと一回だけ……俺を風で撃ち上げてくれ！」

（わかった。悟なら、届く！）

　風が収束する。

　悟の周囲に、風が渦を巻く。

　彼は地を蹴る。跳躍。

　アカネがそれを“風”で押し上げた。

　風を纏った刃が、まっすぐに喰い主の胸部に突き立った。

赤黒く脈動していた瘴気の核、心臓めがけて。

　刹那、濁流のように瘴気が噴き出し、喰い主の咆哮が空を割った。

「これが、俺の答えだ！！」

　そして、喰い主の巨体が沈黙した。