空に墜ちて空が、消えていた。

　気がついたとき、悟は一人だった。

　見渡す限り、何もない空間。

　青でもなく、黒でもない。空というより、“空白”だった。

「アカネ……フィーネ……」

　声が響かない。返事もない。

　何かに“落とされた”感覚はあった。だが、落下したはずの身体に、痛みはない。

　ここは、どこだ？

　何をしていた？

　……いや、わかってる。

「……仮面の奴に……跳ね返された……」

　そう呟いた瞬間、足元の空間がにわかに軋んだ。

　白く無機質な“空”の中に、じわりと滲むように、影が現れる。

　仮面だった。

　だが、今度は姿形すら定かではない。

　まるで“記憶そのもの”が仮面をかぶったかのように、揺れて、曖昧で、けれど確かにそこにいる。

「……今さら幻覚かよ」

　悟は風鋼の刃を抜こうとした。

　だが、柄（つか）がない。

　武器も、風も、何もない。

　ただ、“己”だけが残されている。

　仮面は言葉を発しなかった。

　ただそこに立ち、悟を“見ていた”。

　視線などないはずなのに、確かに見られている。

　追いつめられていたあの夜。

　爆音の中、ひとり落下した機体の中。

　「これで終わる」と、微かに安堵した胸の奥。

　すべてが、目の前に広がっていく。

　死を選んだ理由。

　死を怖れなかった日々。

　そして今、生きることが怖いと初めて思った瞬間。

「……何が言いてぇ」

　悟は空間を睨みつける。

「死ぬためにここに来たんじゃねぇ。……生きるために、ここまで来たんだよ」

　その言葉に応えるように、どこかで風が吹いた。

　ほんの一筋、弱々しい風だった。

　だが、悟は確かにそれを感じた。

「……アカネ」

　その名を口にしたとき、空間がきしむ。

　裂け目が入る。

　空白が割れ、向こう側から風の渦がのぞく。

　風だ。現実の風だ。アカネの風だ。

「……戻るぞ。俺は、ここで終われねぇ」

　悟は裂け目に向かって走った。

　その一歩ごとに、足元の空が砕けていく。

　何かが崩れる音。

　幻の中の幻。瘴気が造った偽りの牢獄。

　すべてを振り切り、悟は裂け目へ飛び込んだ。

　……その先に、アカネがいる。

＊＊＊

　空が、壊れていた。

　アカネは、そこにいた。

　ただ、空に。

　ただ、ひとりで。

　翼を広げても、風は来なかった。

　飛んでいるはずなのに、落ちていないだけだった。

　そこには、風がなかった。

（……悟……）

　その名前を思うだけで、胸が痛んだ。

　さっきまで、確かに背に感じていた。

　頼りなくも真っ直ぐな声。温もり。重み。

　自分が背負うべきと信じた、たったひとりの重さ。

　それが、今はいない。

　風がなければ、彼の声も届かない。

（……なんで……）

　問いかけは心の中だけに収めた。

　口に出せば泣いてしまいそうだったから。

（あたしが……もっと強ければ……）

　振り返れば、悟は何度も無茶をした。

　自分を庇い、空を翔け、何も言わずに前に立ってくれた。

　その背中を、追いかけてきた。

　でも。

　いざ、背に乗せた瞬間。

　あたしは……守りきれなかった。

　紅竜に成長した。

　力も、咆哮も、何倍にもなった。

　なのに。

（……怖い）

　その言葉は、小さな声で浮かんできた。

　風がない空。

　その沈黙の中で、自分がどれほど“孤独だったか”を知る。

　悟がいなければ、自分はどう動くべきなのか。

　風がなければ、自分はどこへ向かうべきなのか。

　そう思った瞬間。

　空が、鳴った。

　――カァァァァン……。

　音だった。金属のような、でも空気が震えるような、妙な響き。

　音の出所は、彼方。

　空の裂け目の向こう。空間の継ぎ目に揺れる何か。

　そこに、風に似た“記憶の流れ”があった。

（……これ……風じゃない……でも、知ってる……）

　アカネの中で、何かがざわめいた。

　竜としての本能。

　記憶の奥でまだ言葉にならない何かが、彼女を“導こう”としていた。

（悟……）

　顔を上げる。

　翼を広げる。

　風がなくても、飛ばなくちゃいけない。

　あの声に、もう一度会うために。

（待ってて。……あたしが、見つける）

　そしてアカネは、空へと踏み出した。

　その先に、悟と……まだ見ぬ“竜の欠片”が、待っている気がした。

＊＊＊

　空に、音が流れていた。

　誰のものでもない風が、ゆっくりと渦を巻く。

　その中心へ向かって、悟は歩いていた。

　風鋼の刃も、風の補助もない。だが足は止まらない。

　見上げれば、空が何層にも折り重なっていた。

　空というより、記憶の残滓。

　過去と現在が混ざり合ったような、色褪せた空だった。

　その中心に、一筋の風が流れていた。

（風……？）

　悟は立ち止まり、その風の“音”に耳を澄ます。

　ごぉぉぉ……ざぁ……。

　言葉にならない、しかしどこか懐かしい音。

　耳ではなく、心の中に直接吹き込まれるような、柔らかな流れ。

　悟は、ふと足を止めた。

　そして言った。

「……アカネ、か？」

　返事はなかった。

　けれど、確かに“誰か”がそこにいた。

　風ではない。瘴気でもない。

　もっと古くて、あたたかくて、強い何か。

「……違うな。お前は……」

　そのとき、風がひときわ強くなった。

　見えない力に押されるように、空間が揺れる。

　その風の向こう側に、なにか“意志”があった。

　導いている。

　ここではない、どこかへ。

「……そっちに、何かあるのか」

　悟は再び歩き出す。

　風の流れが、今度は確かに“道”になっていた。

＊＊＊

　一方、アカネもまた、空の縁にたどり着いていた。

　風のない空だったはずなのに、微かな揺らぎがあった。

（……ここ……）

　それは、かつて“老竜”が語っていた記憶に、似ていた。

　焔と風の交わる山。翼を畳んだ竜たちの眠る洞。

　自分では知らないはずの景色が、ふいに脳裏をよぎる。

（これ……あたしの記憶じゃない）

　でも、確かに“懐かしい”。

　その記憶が語っていた。

　……ここに、まだ一つ、残されている。

　……まだ、目覚めていない、竜の欠片が。

　アカネの足元の空が、音もなく割れる。

　光が差し込む。

　そして、見えた。

　遥か彼方。虚空の向こう。

　“悟の風”が、そこにあった。

（……悟！！）

　叫ぶように翼を広げる。

　風が、ようやく吹いた。

　たった一人を探し続けた空の中で、ようやく、確かな風が。

（待ってて、今……！）

＊＊＊

　同じ瞬間、悟も風の中で、声を聞いた。

（……悟！！）

　それは確かに、アカネの声だった。

「アカネ……！」

　風が交差する。

　断ち切られた二人の道が、再び繋がる。

　だが、その風の合間。

　アカネの見た“記憶”の欠片の先に、何かが……“眠って”いた。