空が、震えていた。

　風もない、音もない、ただ空だけが……震えていた。

　その中心に、悟とアカネがいた。

　再会の瞬間、互いに駆け寄るでもなく、言葉を交わすでもなく、ただ“そこにいる”ことだけを確かめ合っていた。

（……悟）

「ああ……無事だったか」

　それだけの言葉に、どれだけの安堵が込められていたか。

　悟が手を伸ばす。アカネの頬に触れようとするその瞬間、

風が、動いた。

　周囲の空気がざわめき、視界の先に、赤い光の柱が立ち上がる。

　空が割れる。

　その裂け目から現れたのは、巨大な竜の骨の残滓。

　まるで、空間そのものがそこを避けていたかのように、静かに、しかし確かにそこに存在していた。

　悟は言葉を失った。

「……これは……」

（……老竜の、記憶……？）

　アカネがそう呟いた瞬間、骨の奥から風が吹いた。

　それは、ただの空気の流れではない。

　記憶だった。

　大空を駆け抜けた風。

　仲間を守り、敵を裂き、夜空に舞った翼。

　それは“戦闘機の記憶”に似ていた。

　悟の中で、何かが引っかかる。

　この風を、自分は知っている。

　この速度、この滑空、この軌道。

　かつて、特攻に向かう前の夜、格納庫に整備された機体を見上げた時と、同じ風……。

「……疾風……」

　悟は思わず口にしていた。

　アカネは、それを聞き返すことなく、前へ進んだ。

　骨の中心に、赤い光が浮かぶ。

　それは、老竜の分体……“空を統べた竜”の欠片。

　アカネがそれに触れた瞬間、空間全体が赤く染まる。

　風が、逆巻いた。

　悟は立っていられず、距離を取った。

　アカネの体が、光に包まれる。

　その輪郭が、膨張していく。

　翼が広がる。尾が伸び、首が太くなる。

　骨格が変わり、肉がつき、皮膜が膨らむ。

　……成長だ。

　その姿はもはや、これまでの紅竜ではなかった。

　次の瞬間、風が爆ぜた。

　赤い光が弾けるように拡散し、そこに、アカネがいた。

　その姿を、悟は見上げた。

「……でけぇ……！」

　全長約10メートル。全幅12メートル。

　体高だけでも、悟の目線の三倍以上。

　戦場で見た「疾風」。特攻機の主力、四式戦闘機。

　かつて自分が、命を賭けて飛び込もうとした“翼”。

　そのすべてが、今、目の前に生きていた。

　だが、それは鋼でも、油でもない。

　血の通った、命ある竜だった。

（……悟……）

　アカネの声は、以前より深く、落ち着いていた。

　無邪気さを残していた紅竜の声はもうない。

　今ここにあるのは、空を背負うものの声。

　悟はゆっくりと歩み寄る。

　そして、ひとつ、問いかけた。

「アカネ……お前、まだ……進めるか？」

　その言葉に、アカネは小さくうなずいた。

（……わかんない。けど……あたし、まだ“終わってない”って思う）

　悟は笑った。

「なら……ここからだ」

　目の前の“疾風”は、もう過去の亡霊ではない。

　自分を死地に運ぶための鉄の棺桶ではない。

　今、ここにあるのは、“生きるために空を飛ぶ翼”だ。

＊＊＊

　風が変わっていた。

　アカネの咆哮が鳴り響いた瞬間、空そのものが震える。

　瘴気が揺らぎ、空の影が裂ける。

　疾風のような飛翔が、その中心を穿っていく。

　悟はその背にいた。

　先ほどまで、ようやく飛び立ったばかりの相棒の背が、今では戦場を翔ける「戦力」として、はっきりとそこにあった。

「行けっ、アカネ！」

（任せて……今なら、全部抜ける！）

　空の歪みを裂くように、アカネが飛ぶ。

　風は轟き、まるで“音の壁”を突き破るように速度を上げた。

　影の空域を構成していた瘴気の渦が、一撃で断たれる。

　その速度、一瞬で600キロに達する“閃光”。

（悟、見て！）

　彼女の翼が振るうたび、空気が爆ぜ、空が逆流する。

　だが、悟はその背で確かに“異質な震え”を感じていた。

「……アカネ、お前……」

（……うん。わかってる。速すぎる）

　それは、力の“代償”だった。

　身体が追いついていない。

　風に乗っているのではない。風を、力で無理やりねじ伏せて飛んでいる。

　翼の根本がわずかに震え、肉がきしむ。

　筋肉が、風に耐えながら、なお突き進もうと悲鳴を上げていた。

「……まだ慣れてないんだな、この体に」

（……ううん、それだけじゃない。たぶん、“違う何か”が……）

　言葉を飲むように、アカネが黙る。

　そのときだった。

　空の奥で、何かが……鳴いた。

　高く、重く、遠い“声”だった。

　風ではない。瘴気でもない。

　それは、竜だった。

　だが、アカネでも老竜でもない。

　聞いたことのない、けれど本能が震える“声”。

　アカネの飛翔が一瞬止まる。

　悟もまた、その声を聞いた。

「今のは……？」

（わかんない。でも、今の……あたしの中の“何か”が、震えた）

　風が吹いた。

　ただの空気ではない、意志のある風だった。

　その風は、アカネの背を撫で、悟の頬をかすめたあと、まっすぐに、ある方向へ流れていく。

　それは、“この影の空域のさらに奥”にある何か。

　悟は手を前に伸ばした。

「……行こう、アカネ」

（……うん。でも、気をつけて。……さっきの声、優しくなかった）

「敵、ってことか」

（ううん、たぶん……“鏡”）

　アカネの目が細められる。

　悟も、ふと息をのんだ。

　あの声は、竜だった。

　でもどこか、自分たちによく似ていた。

「……わかった。なら、確かめようぜ。“翼”が何を運ぶのかを」

　風が吹いた。

　疾風と共に、彼らは再び、空の先へと翔けていった。