風が、安定しなかった。

　アカネの翼がひとたび動けば、空気は裂け、旋回のたびに瘴気の残滓が弾ける。

　疾風のごとき飛翔能力。

　空の流れを自らの力で捻じ曲げる速さ。

　そのすべてが、今のアカネには“過剰”だった。

（……飛びにくい）

　思わずそうこぼす。

　悟はその背に身を預けながら、前とはまったく違う空気を感じていた。

「さっきまでは、もう少し風に乗ってたよな」

（うん……今は、押し切ってる感じ。風に任せてない。あたしが、全部……押し込んでる）

　空の流れに逆らい、踏み潰すように飛ぶ。

　それはもはや“流れる風に乗る飛行”ではなかった。

　悟は息を吐き、視線を遠くにやった。

「……そりゃあ、戦うには都合がいい。……でも、空を見失いそうだ」

　アカネは、すこしだけ視線を落とした。

（……あたしね、風を読むの、好きだった）

　そう、ぽつりと。

（風って、言葉みたいだったから。今日は元気、今日は眠そう、今日は優しい。……だから、好きだった）

「でも、今は？」

（……聞こえない）

　それが、彼女にとってどれほど寂しいことか。

　悟はそっと、アカネの頸のあたりに手を置いた。

「急ぎすぎたな、きっと。……力ってのは、使いこなす前に、呑まれちまうもんだ」

（……うん。でも、きっと……これは必要だった）

　アカネの声は揺れていた。

　それは風のせいではない。

　自分の中に“変わってしまった何か”があると、彼女は気づいていた。

　やがて、空の歪みが緩やかになる。

　瘴気の渦も見えなくなり、風が素直に流れ始めた。

　そこは、影の空域の片隅。

　“ひとときの凪（なぎ）”のような静けさが、ぽっかりと空に浮かんでいた。

　アカネがゆっくりと翼を畳み、降下する。

　その空間には足場はない。だが、空気が柔らかく、重力さえも緩い。

　悟が地面のような空気に降り立ち、アカネもそっと隣に身を伏せる。

　何も言わず、しばらく二人で“空の床”に寝転んだ。

　風は、吹いたり吹かなかったり。

　でも、それが心地よかった。

「……なあ、アカネ」

（ん？）

「俺、“疾風”って戦闘機に……乗るのが怖かったんだ」

（……怖かったの？）

「そう。怖いのに、喜んでるフリしてた。……それが“兵士”だって、思ってたから」

（……）

「でも、今は違う。お前の背に乗るのは、怖くねぇ。……むしろ、ちょっと、楽しいんだ」

　アカネの瞳が、微かに潤んで見えた気がした。

（……そっか。……うれしい）

　風が、そっと頬を撫でた。

　ゆらゆらと空の粒が舞い、遠くで雲が流れた。

　ふと、空間の端にひびが入った。

　悟が起き上がる。アカネもゆっくり顔を上げた。

　瘴気ではない。敵意もない。

　ただ、“空が崩れる音”。

　そこから、次の空への道が開くのか、それとも、まだここに留まるべきなのか。

　二人はまだ、答えを持っていなかった。

　だが、そのときだけは。

　ただ、風に身を委ねていた。

　疾風の背に乗って、空を休む……そんな夜も、あっていい。

＊＊＊

　空が“裂けて”いた。

　目を凝らさなければ見落とすほどの細いひび。

　けれどそれは確かに、空間そのものに亀裂が走っているように見えた。

　悟とアカネは、その前で立ち止まっていた。

　風のない凪の空域に、わずかな歪みが現れたのは、休息の翌朝のことだった。

（……なんか、気味悪い）

「だよな。……瘴気とも違う、でも……“作為”を感じる」

　空が偶然裂けたのではない。

　何かがそこに“触れた”、あるいは“こじ開けようとしている”。

　アカネは翼をたたんだまま、その裂け目に近づく。

　悟も距離を保ちつつ後を追う。

（……風が……震えてる）

「アカネ、待て。……変に近づかない方が――」

　その瞬間、裂け目の奥から“音”が漏れた。

　それは、かすれた風の声。

　言葉にはなっていない。けれど、誰かの“意志”を感じさせる響きだった。

（……これ……）

　アカネが立ち止まる。

　しばらく沈黙が続いたあと、彼女がぽつりと呟いた。

（これ……“郷”の風）

　悟の表情が変わる。

「風の郷？　フィーネのとこか？」

（うん……風の質が似てる。あそこから吹いてくる風に、すごく、近い）

　だが、風は途切れていた。

　まるで、何かが一瞬だけ空を貫き、そしてまた引っ込んだような、不安定な“ほつれ”。

「ってことは、あっち側と……繋がりかけてる？」

（でも、繋がったとは言えない。……穴が空いた、って感じ）

　悟は腕を組む。

　このまま無理に進めば、向こうに通じるかもしれない。

　だが、それは同時に「向こうからも通ってこられる」ということだった。

　そしてこの亀裂が、“意図して開けられた”ものなら。

「……仮面の仕業かもしれねぇな」

（あるいは、“何か”が外から、あたしたちを探してる）

　アカネがそう口にしたとき、悟の耳にわずかな耳鳴りが響いた。

　それは風ではなかった。瘴気でも、声でもない。

　ただ……記憶の断片。

　フィーネが語っていた“風の封域”。

　瘴気の根が、さらに下へと潜っているという、あの言葉。

「……あれは、本当に一番深い場所だったのか？」

　悟は独り言のようにそう呟いた。

　風の郷で見た竜の祠。

　アカネが力を得た場所。

　あそこが、最奥ではなかったとしたら。

　この空の裂け目と、風の郷が“まだ繋がっていた”としたら。

　その可能性が、思考の片隅を鋭くえぐっていた。　

　やがて、裂け目はゆっくりと閉じていった。

　まるで誰かが見ていたかのように。

　悟とアカネは、しばらく動けずにいた。

（……なんだか、風が言い訳してるみたいだった）

「言い訳？」

（“今はまだ無理だけど、ちゃんと来るから待ってて”って……そんな感じ）

　悟は少し笑った。

「それが本当なら、少しは安心かもな」

　風は再び静まった。

　だが、確かに“何か”が、空の向こうにいた。

　それが敵か、味方か、まだ判断はつかない。

　だが少なくとも……「誰かがいる」。

　それだけが、今の二人にとって、少しだけ心を軽くした。