風が、少しだけ戻っていた。

　それはかつて知っていた“風”とは違う。

　まだ途切れがちで、弱々しく、音もなく。

　けれど確かに、空のどこかから吹いてくる。

　悟とアカネは、その風の行き先を追いながら、空の縁をゆっくりと飛んでいた。

（……ずっとこっちを、探してる風だね）

「ああ。でも、それ以上に“迷ってる”ようにも感じる」

　風は定まっていなかった。

　まるで誰かが道を探して、まだ見つけきれていない。

　そんな印象だった。

　アカネの翼が、風を切る。

　疾風のような加速は今も健在だったが、今は使っていない。

　彼女は速度を落とし、あえて風に合わせて飛んでいた。

（……ねぇ、悟）

「ん？」

（“速く飛べること”って……偉いこと？）

　悟は答えず、少しだけ空を見た。

　自分がかつて、戦場で見た“速さ”。

　速ければ、生き延びられる。

　速ければ、敵を出し抜ける。

　それが“正義”だった。

　でも。

「速さは……武器だ。でも、武器を振るうのに理由がなければ、それはただの暴力だ」

（理由……）

「お前が速くなったのは、すごいと思う。でも、それで“誰かを追い越して”行くなら……その誰かを、振り返る時間も作ってやれよ」

　アカネは黙ったまま、長く風の流れに身を預けていた。

　そして、微かに、笑った。

（……うん、わかった）

＊＊＊

　それからしばらく、二人は言葉もなく空を流れていた。

　紅竜の背に、悟が乗って。

　風を読むアカネの翼が、空を滑るように旋回する。

　風はまだ頼りないが、確かに前へ進んでいた。

　そのときだった。

　そこは、“瘴気の影”が空間を歪めている場所。

　縁のように見えて、実際には空間の“折れ目”……まるで空と空がねじれて重なり合った場所。

　アカネが風を感じ取ったその一瞬だけ、そこに“外の風”が入り込んでいた。

「アカネ、止まれ！」

（……あれ……何か、ある）

　アカネが減速し、ゆっくりと下降する。

　そこは、瘴気の気配がうっすら残る空の折れ目。

　しかし、完全な敵意ではなかった。

　悟が降り立ち、慎重に足を進める。

　そこにあったのは、金属のような光沢を持つ……“欠片”だった。

　だが、それは竜のものではない。

　風の郷で見た封域の碑文にも似た、風読みの印が刻まれていた。

　悟はそっと手を伸ばし、触れる。

　次の瞬間、光が走った。

　風が巻く。

　空に、“声”が刻まれる。

　フィーネの声だった。

『……空に、瘴気の影が広がっています。もし、あなたたちがこの風を拾ったなら……』

　それは、風に託された“記録”だった。

　時を超え、距離を超え、言葉が運ばれてくる。

　フィーネの声は、どこか焦っていた。

『影が、空の心臓の周囲に根を伸ばしつつあります。あなたたちの旅が、そこで終わらぬことを……願います』

　そして、風は止んだ。

　悟とアカネは、静かに顔を見合わせる。

　空の奥で、何かが待っている。

　それが、終わりではないにせよ、確かに“中心”に近づいている。

「行くしかねぇな」

（……うん）

　風が、戻るべき道を探している。

　なら、こちらからも探す番だ。

　“空の心臓”へ……そして、その奥へ。

＊＊＊

　空域は、歪んだままだった。

　まとわりつく瘴気、千切れかけた風、視界は霞み、上下左右がどこなのかすら定かでない。

　アカネは水平飛行しながら、翼を微調整する。

（……同じ景色が、ぐるぐる回ってるみたい）

　悟は背にしがみついていたが、冷や汗が背筋を伝っていた。

「ここ……どこなんだよ、まったく」

　影の空域.瘴気と風の裏側。

　…と呼ばれてはいるが、実際は“迷宮めいた空間”だった。

　飛んでも飛んでも、空は変わらない。

　風も、空気も、すべてが繰り返されるループのように見える。

（悟……飛んでも、飛んでも進めない……）

　アカネは力を込めて翼を羽ばたかせる。

　だが、速度が出ない。

　風をねじ伏せるような飛び方はできなくなっていた。

　疾風サイズとなり、大きくなった体。体重増加も影響しているのかもしれない。

（……あたし、こんなところで力不足なんて）

　アカネの翼が小刻みに震える。

　悟は静かに手をアカネの首元へ回した。

「お前が悪いんじゃない。状況が悪いだけだ」

（でも……風が、読めない）

　風を読む事が得意だったアカネは、迷えば迷うほど風の声を失っていった。

　悟は視線を前方の虚空に向けた。

「風が、ちゃんとある場所に戻る必要があるな」

（……風に“出口”がある？）

「たぶん。“その風”を見つけられたら、ここから出られるんじゃねぇか」

　アカネの瞳がわずかに光る。

（……じゃあ、探そう）

　風が届かない空では、風が増幅された“感覚”だけが頼りだった。

　二人はふたりで、あるいはひとりずつ、空に漂う風のかけらを探し始める。

　アカネの背に乗った悟は、吹き抜ける風の弱い“道筋”を探しながら、あえて加速を控えるように伝えた。

　アカネは翼を広げ、羽ばたきを止めた。

　速度を落としながら、風に身をゆだねるように滑空する。

　それは、力で風を切るのではなく、空に溶け込み、風の“残響”を感じようとする行為だった。

　小さな羽ばたき、微細な浮遊。それでも、空中にさざ波を立てるように広がっていった。

　視界の中空右手に、小さく「ひらっ」と揺れるものがあった。

　……風の粒？

　アカネの目が捕らえた。

（悟、あれ…！）

　悟もそれに気づき、ひそりと語る。

「……微かすぎるけど…風だな」

　それは、“本来の風”が瘴気に歪まれて粒化したようだった。

　アカネが翼をたたみ、静かにその場に留まった。悟はその背で、風の流れを凝視していた。

　そして、二人は共にその“微粒”へと手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、それは弾けたように“風の鼓動”となり、空域全体へと波紋を広げた。

　瘴気が揺れ、風が小さく返ってきた。

　……続く風。

　アカネの瞳が光る。

（悟…風が、返ってきた…！）

　悟も声にならない安堵を口にした。

「出られるかもしれない…ただの“ひと欠け”でも…」

　空域に生命が戻るように、二人は顔を見合った。

　出口はまだわからない。

　でも一歩前へ踏み出す勇気と、風の“かけら”は手に入れた。