空が、開けた。

　瘴気の迷宮を抜けたその先に広がるのは、夜明け前の蒼空だった。

　風が生きている。迷いのない流れが、空の広がりを物語っていた。

（……外だ。やっと、空に戻ってきた）

　だが、その自由を歓迎する者ばかりではない。澄んだ風の中に、冷たい殺気が漂っていた。

　何かがいる。いや、既にこちらを……

「来るぞ、アカネ！」

　次の瞬間、空を切り裂く影がひとつ。黒く、鋭く、翼を持った異形が突撃してきた。

（飛んでる……“喰い主”じゃない……でも、瘴気の匂い……！）

　それは空域に巣くう“空喰い”とは異なる、新たな瘴気生命体。

　外見は鳥のようでありながら、骨ばった翼と伸縮する口吻を持つ。

　まるで空の捕食者“空獣”だった。

「迎撃する！」

　紅き巨翼はすでに疾風と見紛うほどの風を切る。

　その背に騎乗する悟の姿は、まさに空の騎士だった。

　風鋼の刃を抜く。

　手に伝わる感触は、以前よりもずっと軽く、そして確かなものだった。

（悟、動いて。あたし、速く飛べる）

「合わせるぞ！」

　アカネが一気に高度を上げる。

　相対する空獣もまた、咆哮とともに旋回し、襲いかかってくる。

　紅竜と空獣。

　その交錯が、夜明け前の空に火花を散らした。

　空は、どこまでも広がっていた。迷宮の圧迫感とは比べものにならないほどの、自由な空間。

　だが、だからこそ、あの異形は、どこにでも現れる。

広さは自由と同時に、戦場の広がりでもある。

　旋回。加速。急上昇。

　アカネの翼が音を切り裂く。空獣の咆哮が背後から迫る中、悟は紅竜の背で風を読む。

（こいつ、ただの獣じゃない。動きに意志がある……）

　空獣はただ突撃してくるのではない。

　アカネの進路を読んで、風を裂くように追いすがってくる。

「右、三時の方向！」

（わかってる！）

　アカネは風を蹴る。

　紅き身体が鋭角に旋回し、空獣の突進をかわす。

　が、それだけでは終わらない。

　空獣の翼が羽ばたき、濁った瘴気の波がぶつかってきた。

「うっ……！」

　風の流れが乱れる。

　悟の体が一瞬、アカネの背で浮いた。

（悟、掴まって！　次、振り切るよ！）

「行け！」

　アカネは風を纏い、一気に高度を下げる。

　空獣が追う。視界に焼きつく瘴気の尾。

　悟は風鋼の刃を逆手に持ち、風の“流れ”を探す。

　そして、風の薄い部分……死角を見つけた。

「そこだッ！」

　跳躍。

　紅竜の背から飛び出し、悟は空獣の翼の付け根を目指して急降下する。

　風鋼の刃が、空を裂く。

　ズガッ。

　刃が肉を裂く感触。空獣が咆哮をあげて空中でのけぞる。

　だが落ちない。まだ動ける。

　悟は反動で宙を舞う。すぐさまアカネが旋回して風を巻き、落下を受け止めた。

（もう少し、急所に届いてたら……！）

「アイツの動き……わかってきた」

　アカネの目が光る。

（風を濁すのがアイツの狙い。だったら、濁る前に風の軌道を潰せばいい）

「やるぞ、アカネ……次は、仕留める」

　瘴気が渦を巻く空。

　紅竜が風を駆ける。

　その背にしっかりと身を伏せる悟は、空気の緊張を肌で感じていた。

　アカネの翼が大気を掴むたび、疾風のごとき突風が尾を引く。

　彼女は、今や戦闘機と並ぶ巨体を持つ空の支配者。

　しかし、空獣はまだ落ちていない。

（悟、左から来る！）

「分かってる！」

　悟はアカネの背で姿勢を低くし、風鋼の刃を構える。

　空獣が爪を振り上げて突っ込んでくる。

　アカネが翼をひと打ちし、直前で回避。反転の一瞬、悟が叫ぶ。

「アカネ、上だ、回してくれ！」

（いくよ！）

　アカネが身体をひねり、悟が刃を振るえる角度へと導く。

　風鋼の刃が閃き、空獣の翼膜を裂く。

　断裂音とともに瘴気が飛び散り、空獣がよろめいた。

（悟、今なら落ちる前に飛び移れる！　風、巻く！）

「行くぞッ！」

　悟がアカネの背から跳ぶ。

　一瞬だけ風が押し上げ、空獣の側面に足をかけた。

　だがそれも一瞬、空獣が身をよじって反撃の動きを見せたため、悟は踏みとどまれず体を弾き飛ばされた。

「——喰らえッ！」

　空中で風鋼の刃を振り抜きながら、悟はそのまま落下しはじめる。

　風鋼の刃を突き立て、露出した瘴気の核を穿つ。

　空獣が絶叫し、体をくねらせた。

（悟、落ちる！）

　アカネが急降下し、風を巻く。

　悟の落下を追い、翼をたたんで一気に接近。

　その背に悟が転がり込むように着地した。

「ッ……間に合ったか……！」

（うん、ナイス！）

　だがその時、空獣の胸部から黒く脈打つ瘴気の核が完全に露出した。

（悟、あれ……喰い主と同じ……！）

「アカネ、あれを！」

　アカネが咆哮する。

　紅竜の喉奥から放たれた衝撃波が、風と共鳴して核へと突き刺さる。

　閃光が弾け、瘴気が四散し、空獣の体が崩れ落ちた。

　静寂が訪れる。

　空には、新たな朝の光が射し始めていた。

　紅き疾風が、再び牙を剥く。

　空に散った瘴気の残響が、まだ薄く漂っている。

　紅竜の背にしがみつきながら、悟は荒い息を整えた。

　全身が痺れていた。落下の衝撃、風の斬圧、敵の瘴気が内側から消耗を削ってくる。

（悟、大丈夫？）

「ああ……なんとか、な」

　だが、終わったとは思えなかった。

　風の流れが乱れ、異様な重さが周囲を包み込む。

　その予感が現実となる。

　裂け目の縁から、さらに小さな飛行体が姿を現した。

　嘴のような突起と鋭利な翼を持ち、群れを成して空を滑る瘴気の“幼体”。

「……数で潰す気かよ」

（でも、一体ずつなら……核は見える！）

　アカネが翼をたたみ、一気に加速。

　風を裂きながら、群れの中央へと突っ込んでいく。

「行くぞアカネ、旋回しながら、ひとつずつ落とす！」

（うん！）

　風が巻く。

　アカネは大きく旋回しながら急制動を繰り返し、群れの間を縫っていく。

　悟はその背で体を低く構え、風鋼の刃を振るった。

　ひとつ。

　またひとつ。

　瘴気の核を見極め、刃を突き立てていく。

　風に乗った斬撃は正確に敵の核を穿ち、幼体が次々に空へ崩れ落ちていった。

（……あと三体！）

「こっちは任せろ、アカネは避けに集中しろ！」

（わかった！）

　残る三体は挟撃の陣をとろうと翼を広げた。

　だがその瞬間、アカネが急上昇し、一気に一体の背後へ。

　悟が振るった刃が核を砕き、続いて反転。

　切り上げる動作で、横から迫る二体目を両断した。

　最後の一体が怯み、方向転換した瞬間、アカネの咆哮が風を裂いた。

　風の衝撃とともに放たれた紅竜の咆哮が、そのまま核を叩き潰す。

　静寂が、訪れる。

　風が晴れ、朝陽が空を染めていく。

「……全部、落としたか……」

（うん。でも、まだ……）

　アカネが空の奥を見つめている。

　そこにはまだ完全に閉じきっていない瘴気の裂け目。

　そして、その向こうに影が潜んでいる。

（……あれ、まだ“いる”）

「……だろうな」

　悟は風鋼の刃を静かに腰に戻し、もう一度、空の裂け目を見上げた。

　終わってはいない。ここは、まだ入り口にすぎない。