風を裂く音が、山並みを越えていく。

　紅竜の翼が空を払い、早春の大地に影を落とす。

　その背に、ひとりの少年がいた。

　風鋼の刃を腰に下げた神崎悟。

　彼の眼差しは遠くを見据え、どこか懐かしい光をたたえていた。

（見えてきた……あれ、カリナ村だよね？）

「ああ。……あの倉庫で、俺は風鋼の刃を見つけた」

　ゆるやかな丘の斜面に、ぽつりぽつりと家々の屋根が見えてきた。

　変わらない風景。だが、悟もアカネも、確かに“変わって”いた。

　アカネはゆっくりと高度を下げ、村の外れに滑空して降りる。

　地に足をつけた瞬間、村の空気がふっと頬を撫でた。

　数名の村人が、突如現れた巨大な紅竜に一瞬息を呑んだが、

　悟の姿を見つけると、その表情が驚きから安堵に変わっていく。

「お、おい……あれ、神崎じゃねぇか？」

「ほんとかよ……！？」

「おかえり、悟！」

　真っ先に駆け寄ってきたのは、大剣を背負った青年、ライガだった。

　その後ろには、獣人少女のセナ、そして魔法使いのエルフ少女ティアの姿もある。

「すごいね……君たち、飛んできたの？」

（うん！　アカネ、大きくなったんだよ！）

　少し得意げに翼を広げてみせるアカネに、セナが驚いたように目を見開いた。

「で、どうしたのさ？　空から舞い戻ってきたってことは、何かあったんでしょ？」

「ああ……頼みたいことがある」

　悟は、腰に下げた風鋼の刃をそっと見せる。

「こいつを見つけた倉庫、まだ残ってるか？　この刃を作った職人……あるいは、それに繋がる手がかりを探してる。アカネに騎乗具を作る必要があってな」

　静かな空気の中で、ティアが目を細めた。

「……風鋼か。昔、竜と共に生きた鍛冶師たちがいたって、古文書で読んだことがある。けど、今はほとんど残ってないはず……」

「でも、倉庫の中に何か痕跡が残ってるかもしれない。案内するよ」

　ライガの言葉に、悟は深く頷いた。

「頼む」

　村の奥、かつて納屋として使われていた木造の倉庫。

　悟が風鋼の刃があった場所は、今も変わらずひっそりと佇んでいた。

　軋む扉を開けると、ほこりの匂いと共に、乾いた空気が流れ出る。

　棚には農具や古びた金属片、そして隅に置かれた木箱の山。

　悟は無言で中に入り、奥へと歩を進めた。

　その手には、風鋼の刃……異質な光を湛えた、それだけが時を超えて生き残っていた武具。

「ここで見つけたんだ。……あのときは、ただの幸運だと思ってたけどな」

　ティアが慎重に、木箱の中の古文書や帳面を一つひとつ取り出していく。

　セナは周囲を警戒しながら、埃をかぶった道具類を調べていた。

　すると

「……これ、見て」

　ティアが一冊の帳面を広げ、埃を払う。

　そこには手書きの古い文字が並んでいた。

　“納品記録：リドナ鉱山より風鋼鉱石3塊”

　“受注：竜鞍・片翼式、鋼脚補助つき　発注者→ラキア＝ガルド（騎竜兵）”

「……ラキア・ガルド？」悟が眉をひそめた。

　ティアが続ける。

「伝説の“騎竜兵団”の残党かもしれない。瘴気の拡大前、竜を駆る兵たちが存在していたという伝承があるわ。……でも、それはもう数百年前の話」

「じゃあ、その鞍を作った職人が……」

「名前は書かれていないけど、この記録には『制作元：スローナ鍛冶工房（閉鎖）』とある」

　ライガが顎をさすりながら言った。

「スローナって、たしか北方の山岳地帯にあった村だよな。瘴気の濃い地帯に飲まれたって話だったが……」

「希望はある。痕跡さえあれば……そこを辿れる」

　悟は風鋼の刃を見つめながら、そっと言った。

（アカネ……お前にふさわしい鞍を、絶対に見つけよう）

（うん……。わたし、もっとちゃんと悟を乗せて飛びたい。全力で、ぶれないで……戦えるように）

　静かだった倉庫に、ほんの少しだけ風が吹いた。

　それは、過去の記憶が呼び起こされるような、微かな風だった。

＊＊＊

　その夜、カリナ村の広場には、静かに焚き火が灯った。

　薪がはぜる音が、夜の帳に吸い込まれていく。

　火を囲むのは、久方ぶりの面々。

　ライガはいつもより多めに酒瓶を持ち出し、セナは串焼きの獣肉を丁寧に炙り、ティアは火加減を魔法で調整していた。

「ふふっ、火加減だけは得意なの。エルフの知恵ってやつよ」

「いや、それ魔法じゃん」

　セナが呆れたように笑い、ライガがゴクゴクと一気に酒をあおる。

「ったくよぉ、まさか竜の背に乗って帰ってくるとはなぁ。しかもこのデカさ……こいつ、アカネって名前だったっけ？」

（うん！　おっきくなったでしょ！）

　アカネが得意げに翼を広げると、火の粉がひとつ、空へ舞い上がった。

　悟はその様子を見ながら、静かに微笑んだ。

　今、この一瞬だけは、確かに“戦争”を忘れている。

「お前ら、変わらないな。……あの頃から、何も」

　ライガがニカッと笑う。

「お前こそ、変わったようで芯はそのままだ。……けどさ、なんか今の方がいい目してんぞ、悟」

　セナが串を差し出す。

「ほら、食べなよ。遠慮したらぶっ飛ばすよ？」

　悟は受け取り、口に運ぶ。

　じわりと広がる肉の旨味。焚き火の香ばしさ。アカネが嬉しそうに尾を揺らす。

（……ねえ悟。これが、“帰ってきた”ってこと？）

「……そうだな。だけど、旅はまだ終わっちゃいねえ」

　ティアが火を見つめながら、静かに言う。

「それでも……今夜だけは、そう思っていい。風がやさしい夜だもの」

　誰もが無言でうなずき、火を囲んだまま、それぞれの過去と現在を胸に温めていた。

　そして夜は静かに更けていく。

　風は穏やかに、祝福のように吹いていた。