ツェルの工房の裏手に、苔むした岩と鉄屑に囲まれた古い“炉”があった。

　悟はそこに立ち尽くし、風鋼の刃の柄を握りしめる。

　煤と錆が混じった空気が、肺の奥まで重く沈んだ。

「三日三晩、火を絶やすな……」

　炉の中には、既に薪が敷かれていた。だが、火を入れるには何より“覚悟”が要る。

（悟……気をつけて。きっと、火って……体も、心も、削ってくる）

「ああ。でも、それが“お前の鞍”になるなら……耐えるさ」

　アカネは一歩、悟に近づいた。

　その翼をゆっくりと広げ、顔を近づける。

（じゃあ、私も……行ってくるね）

「無理は、するなよ」

（うん。無理はしない。ただ、行くだけ）

　アカネが翼を一閃させると、工房に風が巻き起こった。

　その風を最後の別れのように背に受けながら、彼女は空へと舞い上がる。

　空を裂き、雲を貫き、やがて、東の彼方へと紅の影が消えていった。

　悟はゆっくりと膝をつき、炉の口を開けた。

「さて……火をつけるか」

　古い火口に息を吹き込み、かすかな火種に炎を灯す。

　風は静かだった。

　炎が揺れ、悟の顔を照らす。

「三日三晩、か。いいだろう。地獄の訓練よりは、マシだって言ってやるよ……教官殿」

　火が、ふいに大きくなった。

＊＊＊

　空はまだ、薄く曇っていた。

　太陽は雲の向こうで滲み、輪郭を失っている。

　アカネは高く飛んでいた。

　眼下には、どこまでも広がる海。陸地はすでに後方、雲の下へと遠ざかっている。

（……風が、荒れてきた）

　彼女の翼にかかる圧力が増していた。潮風とともに、海の向こうから突風が襲ってくる。

　それでもアカネは速度を落とさなかった。

　むしろ逆に、風を“読む”。

　悟との旅の中で培った風の感覚。

　竜の本能に宿る、風を操る感性。

　それらが交差し、彼女は嵐の縁を滑るように突き進む。

（あそこ……見えた。あれが……ヒュドレ島）

　海の向こう。霧に覆われたその島は、まるで地図から消えたように静かだった。

　アカネが翼を広げて接近するにつれ、空気の質が変わっていく。

（……おかしい。風が、ぐちゃぐちゃだ）

　それは“死んでいる”のではなかった。

　“暴れすぎて、形を成していない”のだ。

　ヒュドレ島の周囲には、三重の風の壁が存在していた。

　最も外側。時計回りに吹き荒れる突風の渦。

　その内側では、反時計回りの強風が相殺するように吹きつけ、

　さらにその中心近くには、再び時計回りの気流が荒れ狂っている。

　まるで、巨大な螺旋を成す風の結界。

（これじゃ、船じゃ絶対に入れない……！）

　もし人間が船で近づこうものなら、あっという間に帆が裂け、船体ごと空へ巻き上げられるだろう。

　それがこの島が“人が立ち入れない”と恐れられてきた所以。

　アカネは、風の流れを凝視する。

　その瞳が、風の境目に微細な“裂け目”を見つける。

（……ここ。ほんの少しだけ、風が抜ける……！）

　彼女は一度、翼をたたんで高度を落とした。

　そして、風の切れ目と切れ目が重なる“瞬間”を狙って、翼を大きく開く。

（悟。見てて。これが……私の風の読み方！）

　赤い翼が、嵐の渦をすり抜けた。

　音が歪み、世界がひしゃげる中で、アカネの身体が風の裂け目を滑り落ちるように通過する。

　一層、また一層。

　嵐の壁を三つ越えた時、視界が一変した。

　風が、消えた。

　その内側は、不気味なまでに静かだった。

　まるで巨大な嵐が、すべてを遮断しているかのように。

（……着いた）

　アカネの眼前に、火山島の黒い稜線が広がった。

　火山の山肌は黒々とした岩と灰に覆われていた。

　静かだが、そこかしこで地の底から吹き出す熱風が地面を揺らしている。

（……風が、ほとんど通ってない）

　アカネはゆっくりと着地した。

　その足が触れた瞬間、岩がジリ、と焼ける音を立てた。

　ここは竜でさえ長く留まれない、灼熱の島だった。

（紅蓮石は、火山の中……）

　火口の底は、熱気と硫煙で満ちていた。

　立っているだけで視界が歪む。

　羽根の膜が焦げるような灼熱が、アカネの身体を責め立ててくる。

　アカネは羽ばたいて再び空へ。

　島の中央、火山の火口を見下ろすと、そこには真紅の光が、わずかに滲んでいた。

　ごうっ、と熱風が吹き上がる。

　熱と煙で視界が揺らぐ。

　だがその先に――たしかに、“呼ばれて”いる。

（……あれだ）

　その先に……紅蓮石はあった。

　赤黒く脈動するように岩の間で光り、熱の塊そのものと化していた。

（……熱すぎて、近づけない）

　風も死んでいた。

　この空間には、風の流れすら入り込めない。

　アカネはこの“静止した熱”に本能的な恐怖を覚えた。

　けれど。

（でも、悟のために……私は、取らなきゃ）

　アカネは目を細め、そっと息を吸い込む。

　その瞳が、炎のように赤く光った。

「……っ！」

　咆哮とともに、口から放たれたのは、炎。

　だが、火口の熱と交わった瞬間、彼女の吐いた火は、かき消されるように溶けていった。

（足りない。こんなんじゃ、届かない！）

　アカネは、再び大きく息を吸う。

　今度は、その胸の奥、もっと深くから。

　意識の底に眠る“何か”を目覚めさせるように。

（……あのとき、老竜の記憶に触れた。あのとき見た、もっと、強い火。ただ焼くだけじゃない、“光”のような火）

　そのイメージを、力に変える。

　再び咆哮。

　今度は、赤い炎の中に、白く煌めく光が混じっていた。

　……火焔。

　灼熱とぶつかり合い、拮抗し、そして火口の熱を押し返す。

（やった……！）

　アカネは翼をたたみ、火焔で空間を押し広げながら、紅蓮石へと歩を進めた。

　炎に焼かれ、爪が黒く焦げながらも、一つ、また一つと石を掘り出していく。

　ついに、それを胸に抱えたとき、火口に一筋の風が、アカネの背中を押すように吹いた。

（……風、通った）

　それは、火焔が“風の道”を切り開いた証だった。

　アカネはその風に乗り、焼け爛れた翼で空へと跳び上がる。

　紅蓮石を抱え、空へ……悟のもとへ。