スローナの工房に、炉が据えられた。

　竜武具を鍛えるために必要な、古の炉。

　だがいまは、冷え切っている。

　悟は前に立ち、手にした火打石で何度も火花を散らした。

　薪に火がつく。だがそれだけでは足りない。

　紅蓮石を加工するには、鉄を熔かすどころではない、高温が必要だった。

「三日三晩、絶やすな。途中で火が死ねば、その時点で失格だ」

　職人の老人はそう言って、ただ一度だけ火の熾し方を見せた。

　それだけだった。

　あとはすべて、悟自身の手に委ねられた。

＊＊＊

　初日はただ、炎を育てることに集中した。

　炉の奥に息を吹き込み、ふいごを踏み、火の色を見て薪を調整する。

　だが風が強すぎれば炎が踊り、弱ければくすぶる。

　火を育てるということが、これほど難しいとは。

　夜、睡魔が襲った。

　だが目を閉じた瞬間、火が消える……そんな恐怖が背を這った。

　悟は自らの頬を叩き、薪をくべる。

（眠るわけには……いかねぇ）

　腰の風鋼の刃に触れた。

　これは、カリナ村で見つけただけの“偶然”か。

　それとも、あの時から、何かに導かれていたのか。

　その答えを得るには、この火を絶やさず、紅蓮石を鍛え上げなければならない。

＊＊＊

　二日目、熱により炉の周囲は灼熱となり、皮膚が赤く腫れ始めた。

　腕には火傷。目は乾き、喉は裂けるように痛んだ。

　眠気が、音もなく忍び寄ってくる。薪を運ぶ腕が重い。水を口にしても、喉の渇きが癒えない。

　風は吹かない。夜でも空気はねっとりと肌にまとわりつく。

　けれど悟は動きを止めなかった。

　何度も、膝が崩れた。だがそのたび、彼は手で地を掴み、立ち上がった。

　火は、意志だった。

　風鋼の刃を振るい続けてきた彼の意志が、この火に宿る。

＊＊＊

　三日目、何度目かの夜明けを迎えても、感覚はもう曖昧だった。

　ふいごを踏む足に力が入らない。重みを感じるたびに、誰かの怒声が耳に響くようだった。

「気合いが足らんぞ、貴様ァッ！」

　幻聴か、それとも記憶か。予科練の鬼教官の声。

　かつての訓練。炎天下での腕立て伏せ。鉄拳制裁。

　何もかもが重なり合い、意識がふらつく。

　それでもやめなかった。

　やめられなかった。

　これは戦いだった。

　誰かを殺す戦争ではない。

　誰かを生かすための、自分との戦いだった。

「……うおおおおおおッ！」

　気合いを吐き、悟は最後の薪を炉にくべた。

　轟、と音が立ち、火が天井に届くほどに立ち上がる。

　その瞬間、どこからか……風が吹いた。

（悟……）

　見上げれば、煤で黒くなった翼。

　アカネが、帰ってきた。

　彼女の胸には、紅蓮に燃える石。

　火山の底から取り戻した、命を帯びた石が、そこにあった。

　悟が膝をついたその時、風が渦を巻くように降りてきた。

　熱を纏った風ではなかった。涼やかで、どこか懐かしいアカネの風だった。

（……悟、ただいま）

　頭上から届いたその声に、悟は顔を上げた。

　宙を舞う赤き竜。その胸に抱かれていたのは、鮮烈な光を宿す、真紅の結晶、紅蓮石だった。

「……おまえ……本当に行ってきたのか」

（うん。すごく……熱かった。けど、逃げなかった）

　アカネの頬には煤の跡が残り、翼はわずかに焦げたように黒く染まっていた。

　だがその瞳には、確かな誇りと成長の色が宿っていた。

（悟のためだから、って思ったら、怖くなかった）

「……そうか。おかえり、アカネ」

　悟は、震える手でアカネの頭を撫でた。

　その様子を、離れた場所から見ていた老職人が、ゆっくりと歩み寄る。

「どうやら……すべてが揃ったようだな」

　その手には、研ぎ澄まされた鑿（さく）と金槌。

　燃え尽きた炉の前に立ち、老職人ツェルは紅蓮石をそっと手に取った。

「三日三晩、火を絶やさなかった炉。それを運んできた竜。そして……この魂に宿る石」

　石を見つめながら、彼は続ける。

「これは、かつて“空の時代”に作られていた《竜騎鞍》の芯材になる。……お前たちのために、再び作ってやろう」

　悟とアカネは、互いに顔を見合わせ、うなずいた。

　こうして紅蓮石による、騎乗用の鞍紅蓮鞍の製作が、始まった。

＊＊＊

　竜の背に乗るための鞍……それは、ただの装備品ではなかった。

「竜の呼吸、気流の乱れ、揺れに耐えるための衝撃吸収構造。乗り手の姿勢を固定しつつも、自由を妨げない柔軟性。そして……何よりも、命を預けられる“信頼”の造形が要る」

　老職人ツェルは、道具を並べながら静かに語った。

　その工房は、木と鉄の匂いに包まれていた。壁際には、かつての竜騎士たちが使用したであろう、古びた鞍の残骸が並んでいた。煤けた一枚革。ひび割れた金属パーツ。だが、そこに込められていた技術は、今もなお生きていた。

　アカネは大人しく工房の中心に立ち、じっと職人の動きを見つめていた。

（ちょっと、こそばゆい……でも、変なの。なんか、懐かしい気がする）

　彼女の背に、試作品の型が当てられていく。

　悟は炉の前に座り、ただ無言で見守っていた。

　すでに彼の役目、三日三晩の火を守る試練は終わった。

　だが、今ここで作られているのは、自分とアカネが共に生きるための“未来”だ。

「……これが完成すれば、空の上でもあんたは落ちん。だが、ただ落ちないだけの鞍じゃない」

　老職人は、真新しい紅蓮石の芯を、鞍の中心部に据えながら言った。

「竜の鼓動に呼応し、風の流れを読む。……これは、乗り手と竜の心を繋ぐ“礎”になる。お前たちが試練を越えて得た、その絆が形になるんだ」

　夕日が差し込む頃。

　紅蓮石の芯が仕込まれた鞍は、赤く淡い光を放ち始めた。

（……あったかい。なんだろう、これ……）

　アカネが小さく呟いたその時、鞍全体がふわりと浮き、静かに彼女の背に収まった。

　悟は、そっとその足場に足をかける。

　風が、背中を押していた。

「飛ぼうぜ、アカネ」

（うん……あたしたちの、空へ！）

　紅蓮鞍が光を帯び、翼が広がる。

　その瞬間、工房の屋根が風で吹き飛ばされ、ふたりの影が大空へ舞い上がっていった。