俺は慎重を期して部屋の中には入らずに覗き込んだ。

　部屋の中のほとんどが凍り付いている。凍り付いたヴァンパイアの姿も見えた。

　だが、凍り付いていないものが一つある。

　それは巨大な一つの頭だった。明らかに人の物ではない。

　頭部だけだというのに、人の身長よりも高い。

　緑色で目が三つあり、髪の代わりに十数本の太い触手が生えている。

　禍々しさが尋常ではない。

「なるほど。邪神像の無くなっていた頭はこういう形だったのか」

　思わず俺はつぶやいた。

　そうしながら、昏き神の加護、そのコアを探す。

　先日倒したハイロードの手にあったものは、水晶のような材質でできた球体だった。

（あれだな）

　念のために、部屋に入る前に確認してよかった。

　邪神の頭部と戦闘になった後、昏き神の加護が発動すればただでは済まなかっただろう。

　俺は魔力弾を飛ばす。

　推定邪神の頭部、その触手がコアを守るかのように、魔力弾を受け止める。

「触手、意外と伸びるんだな」

　推定邪神の頭部は広い部屋の奥にいる。

　そして、昏き神の加護のコアは部屋の中央だ。そこまで触手が届くとは思わなかった。

　成人男性の身長五人分は伸びるようだ。

　普通の魔物ではないのは確実だ。

　きちんと後で調べるとして、今はとりあえず邪神の頭部と決めつけていいだろう。

　ハイロードとの戦いで、昏き神の加護の範囲は狭いことがわかっている。

　とはいえ、起動されれば、今この場所も範囲に入りかねない。

　そして起動した後ならば、コアに近いほど、昏き神の加護の影響が強くなるはずだ。

　邪神の頭部に近づくのは、コアを破壊してからの方がいいだろう。

　俺は連続で、魔力弾をコアに向かって撃ち込んだ。

　その全てを触手が防ぐ。よく伸びるだけでなく速い。

「Ｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ」

　推定邪神の頭部は、うめくような太い声を上げている。

　腹の底が冷えるような、吐き気を催す声だ。

　俺はコアを攻撃しながら、邪神頭部への攻撃も開始する。

　そうしながら考えた。

　なぜ邪神頭部は昏き神の加護を起動させないのだろうか。

　もしかしたら、起動させられるだけの呪いが足りないのかもしれない。

　いや、起動できるのはヴァンパイアたち信者たちだけなのかもしれない。

　神自身は加護を起動できない可能性もあるのではないだろうか。

「とはいえ、相手が出来ないだろうと決めつけるのは、さすがに慢心が過ぎるよな！」

　俺は邪神頭部と、コアに向かって、間断なく攻撃を加える。

　そして、徐々に邪神頭部への攻撃を激しくする。

「ＯＯＯＯＯＯＯＯｏｏｏｏ！」

　邪神頭部はすべての魔力弾を触手で弾く。

　それでも俺は、軌道を変えて、速度を変えて撃ち込んでいく。

　触手が絡まることを狙って魔力弾を撃ち込んだのだが、絡まることはなかった。

　俺は魔力弾の数を増やして、速さを上げていく。

　触手の動きも、それに伴い加速していく。

　ついに、触手が魔力弾をさばききれなくなってきた。

　一発、邪神頭部本体を魔力弾がかすめた。

「ＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ……」

「食らええええええ」

　邪神頭部がおぞましい声を上げると同時に、俺は巨大な魔力弾をぶち込んだ。

　触手が一斉に自分を守るように動く。魔力弾に当たった触手がちぎれ、破裂した。

　もう、すべてを防ぐ余裕はないのだろう。小さな魔力弾は頭部に当たるに任せている。

　魔力弾が消えた後、ゆっくりと触手が開いていく。

　弾けた触手が、あっという間に修復されていく。

「これで、ほぼノーダメージかよ」

　ここまで強いのならば、逆に邪神じゃなければ困る。

　こいつが邪神じゃないのだとしたら、邪神がどれだけ強いのか。

「Ｏｏｏｏｏｏ……」

「だが、緒戦は俺の勝利だな」

　俺は巨大魔力弾を放つと同時に、魔神王の剣をコアに向けて投げつけていた。

　防御に専念せざるを得ないほどの攻撃を本体に加えてから、コアを攻撃したのだ。

　魔神王の剣はコアに突き刺さり、見事に砕いていた。

　これで安心である。邪神と接近して戦える。

「さて、生首野郎。戦おうか」

「ＯｏＯｏＯｏＯｏＯｏＯｏ……」

「何言ってるかわからないぞ」

　俺は全身に魔力を流して身体を強化する。一気に邪神の頭部との間合いをつめる。

　邪神の頭部は触手を伸ばして魔神王の剣をとろうとした。

　走りながら、触手を魔力弾ではじく。足を緩めず魔神王の剣を拾った。

　そのまま、頭部に斬りかかる。

「死ね！」

　邪神の頭部に斬撃が届こうかという瞬間。頭部の目が光った。

　嫌な予感がして、咄嗟に後方に飛んで距離をとる。

　直後、黒い光線が飛んできた。岩の床に当たり、岩が溶けた。

　なんと言う熱量だ。当たったら、ただでは済むまい。

　三つの目から、光線が出続ける。触手の先端から、魔力弾も飛んでくる。

　激しい火力だ。近寄るどころではない。

　かわすのも限界だ。魔法障壁を張って、何とかしのぐ。

　魔力弾はともかく、目からの光線は魔法障壁を一瞬で破壊してくる。

「頭だけだというのに、魔神王より強くないか……」

　俺は思わずつぶやいた。

　かわし防ぎながら、反撃の機をうかがう。

　邪神の頭部の攻撃が一層激しくなる。魔法障壁を砕き、光線が腕をかすった。

　瞬間、筋肉が炭になる。痛みすら感じない。かすっただけでこの威力。

　体幹にまともに当たれば、命はない。腕や足に当たれば焼け落ちるだろう。

　いつまでも防御に徹しているわけにもいかない。このままではじり貧だ。

　攻勢に転じる必要がある。

「魔力消費が高いから本当は使いたくないのだが……」

　俺は自身の最高魔法の準備に入る。

　持久戦に持ち込もうにも、不確定要素が多すぎる。

　最高クラスの攻撃を一気に叩き込み、一気に決着をつけるべきだろう。

　魔神との十年の戦いは持久戦に特化していた。短期決戦は久しぶりだ。

　俺は左手で魔法障壁を展開しながら、右手をかざして、一気に握る。

　右手で邪神の頭部を、その周囲の時空ごと握りつぶしたのだ。

　時空爆縮ラウム・インプロージョンである。

　いくら物理防御が高かろうが関係ない。

　物理の法則を捻じ曲げ、空間ごとひしゃげさせるのだ。

　金剛石だろうがオリハルコンだろうが関係ない。

　——ギィィィィンガギィン

　鋭い音が響き、一瞬で邪神の頭部はひしゃげた。

　巨大な頭部をこぶし大まで圧縮したのだ。

「ｏｏｏｏｏＯ……？」

　邪神の頭部も何が起こったのかわかっていなさそうだ。

　今までにない声を出した。

　俺は時空圧縮を解除する。この魔法は魔力消費がでかすぎる。

　あまり長時間維持すると、後の戦いに響いてしまう。

　こいつで敵が最後とは限らないのだ。

　解除したら、頭部は一気に元の大きさに戻る。

　爆発したかのように破裂する。骨が砕け飛び散り、体液が噴き出す。

　触手がミンチになって周囲に散らばる。

　もはや頭部はぐちゃぐちゃで原形をとどめていない。

　だが動いていた。徐々に再生を始めている。

「これでも死なないのか……」

　とどめを刺す必要がある。

　俺は先程食らいラーニングした黒い光線を邪神の頭部にぶつける。

　光の当たった部分が焼け落ちていく。

「さすがに自分の攻撃は痛かろう」

　頭部は魔法障壁で抵抗しようとする。

　障壁を黒い光はたやすく砕く。頭部は崩れていった。

　しばらく焼いて、頭部は炭と化した。