夕食の後、エリックは王宮に帰っていった。

　妻と子供たちが待っているのだ。ちなみに王宮でも夕食を食べるらしい。

　太らないか心配である。

「ゴランは泊まっていくんだろう？」

「すまねーな！」

「一応、屋敷の方にも連絡しとけよ」

「ああ、それは大丈夫だ。言ってある」

　俺がゴランにそんなことを言っている間、ケーテはこっちをチラチラ見ていた。

　泊まっていくように声をかけられるのを期待しているに違いない。

「ケーテも泊まっていくといい」

「よ、よいのか？」

「もちろんだ」

　ケーテは嬉しそうに羽をぴくぴく動かした。

　尻尾も縦に動いている。

　そんなケーテにニアが駆け寄る。

　狼の獣人であるニアの尻尾はゆっくりと揺れていた。

「ケーテさん、一緒にお風呂入りましょう！」

「お風呂とな？」

「結構広いお風呂があるんです」

「そうだぞ！　毎日磨いているからきれいなんだぞ」

　ミルカは胸を張っていた。

「先生も一緒にはいろう！」

「うむ。入ろうではないか」

　フィリーもお風呂に入るようだ。

「それは楽しそうであるな！」

「みんなでお風呂に入るでありますよ！」

「そうね！」

　シアとセルリスも一緒に入るようだ。

　女の子たちがぞろぞろとお風呂に向かう。

　その際、ケーテがふと言った。

「ルッチラは、一緒に入らぬのか？」

「ぼ、ぼくはいいです」

　ゲルベルガさまを抱いたルッチラは慌てた様子で拒否をする。

「ルッチラは男の子だぞ！」

　ミルカが笑いながら言った。

「む？　そうなのか？　我はてっきり……」

「ケーテさんは人を見分けるのが苦手なんだなー」

　ミルカはうんうんと頷いている。

　ゴブリンと人族の区別がいまいちついていないのがケーテだ。

　人族の男女差などわかるわけがない。　

「不思議なこともあるものであるなー。てっきり……」

「ささ、ぼくのことは置いといて、お風呂に入って来てください」

「ルッチラからは女子の匂いしかしないのであるがなー」

「……そんなことないよ？」

「ここここ」

　ルッチラの顔は引きつっていた。

　ゲルベルガさまもなぜか細かく震えて、きょろきょろ見回していた。

　ミルカが驚いて、目を見開いた。

「え？　そうなのかい？　ルッチラは女の子なのかい？」

「ち、ちがうよ？」

「こここここここ」

　ルッチラは焦っているようだ。

　だが、ルッチラ以上にゲルベルガさまの挙動が怪しい。動揺しているようだ。

　これは女の子であることを隠していたということかもしれない。

　さすがの俺も、そのぐらいは気が付く。

「ルッチラ」

「は、はい」

「こここここ」

　ゲルベルガさまがルッチラの腕を飛び出し、鳴きながらこっちに走ってきた。

　そのまま俺の腕の中に飛び込む。

「どうしたんだ、ゲルベルガさま」

「こうこうここ」

　ゲルベルガさまは頭を上下にぶんぶんと振る。

　ルッチラが性別を偽っていたことを、謝っているのかもしれない。

　男だろうが女だろうが、ルッチラはルッチラである。

「本当に気にしなくてもいいぞ？」

「……はい、ありがとうございます」

「コッココ！」

「わかりました、ゲルベルガさま」

　ゲルベルガさまが促すように鳴いた。

　そして、ルッチラは決心したように口を開く。

「実は、ぼくは隠していたけど女でした……」

「へー、そうだったんだー」

「気づかなかったのだ」

　ミルカとフィリーは素直に驚いている。

「あたしは匂いでわかっていたでありますよ」

「私も知っていました」

　シアとニア、嗅覚の鋭い狼の獣人たちは知っていたようだ。

　知ったうえで事情があるのだろうと指摘しなかったらしい。

「私も、そうだろうと思っていたわ」

「セルリスも、知っていたのか？」

「知っていたのとは違うわ。そうだろうと思っていただけ」

「どうして、ルッチラが女だってわかったんだ？」

「だって、可愛いもの。声も顔も、女の子でしょう？」

　セルリスも気付いたうえで、突っ込まなかったようだ。

「そうだったのか、気づかなった……」

「ああ」

　俺とゴランは、正直気が付いていなかった。

「隠していたことは、問題ないんだが……なにか事情があるのか？」

「……ぼくの一族が、ぼく以外全滅してしまったことは話したと思うのですが……」

「そうだったな」

　ゲルベルガさまを崇めていたルッチラの一族は、昏き者の襲撃で滅んでしまった。

　そして一人生き残ったルッチラが、ゲルベルガさまを守りながら落ち延びたのだ。

「ぼくの住んでいた地域は族長同士の会議があるのですが、その族長会議に出れるのは男だけなのです」

「なぜ男だけなんだ？」

「領主の方針です」

　しょうもない方針だ。領主の顔が見てみたい。

　シアたち狼の獣人族にも族長会議があると聞いている。

「シア。そういうものなのか？」

「狼の族長会議は女でも問題ないでありますよ。父の代理であたしが出席したこともあるでありますしね！」

　そういえば、そのようなことをシアは言っていた。

　ハイロード討伐に関する族長会議に、族長ダントンのかわりにシアが出席したのだ。

「そうだよなー。普通はそうだ」

　ルッチラは真面目な表情でつぶやくように言う。

「ぼく一人だけですが、一族は滅んでいないのです。成人したら族長会議に出席するつもりですので……」

「なるほど。それで男としてふるまっていたのか」

「はい。隠していて申し訳ありません」

「気にするな。それに一族の復興という意味なら、エリックに頼めばどうとでもなるぞ」

「というか、ルッチラ、騎士の爵位をもらっていたはずじゃねーか？」

「はい、いただきました」

　ヴァンパイアハイロード討伐の功績だ。

　シアと狼の族長たち、ルッチラには騎士の爵位が与えられている。

「爵位を持つってことはつまり、一家をたてたってことだ。族長会議にも出席することは可能だろうさ」

「そうだな。平民相手なら領主は色々出来るが、騎士は貴族だ」

　たとえ領主でも、貴族相手に根拠のない自分の好みを押し付けるわけにはいかない。

　もめた場合は、王に仲裁を頼むことになる。

　その場合、王は枢密院に判断をゆだねることが多い。

「で、俺は枢密顧問官なんだよ」

「……そ、そういえば、そうですね」

　そう言うとルッチラは、ぽろぽろと涙をこぼした。