部屋に案内された後、俺たちは宮殿内を案内された。

　一応、王族用に人族サイズの施設もあるようで、暮らすのに支障はなさそうだ。

　ただ、どの部屋も天井がとても高かった。

「次は集落を案内するの！」

　楽しそうにリーアが言う。

　リーアがどんどん打ち解けてくれているようだ。口調もだいぶ柔らかい。

　子供はそのぐらいがちょうどいい。

「リーアちゃん、水竜の集落って広いのかしら？」

「そうなの！　宮殿よりもずっと広いのよ」

　セルリスは、ことあるごとにリーアの頭を撫でている。

　小さい子が好きなのだろう。

　リーアも嬉しそうにしている。

　仮にも王太子に対して、と思わなくもないが、侍従長もケーテも何も言わない。

　おそらく竜族の風習的に大丈夫なのだろう。

「じゃあ、ラック。ついて来て欲しいの」

「がうがうー」

　リーアはガルヴの背中に乗って走り出す。リーアもガルヴも楽しそうで何よりだ。

　そんな元気な姿を見ていると、ただの子供にしか見えない。

　リーアたちをみんなで追いかけた。

「あ、ラックさま！」

「え？　ラックさまだって？」

　宮殿を出ると、たちまち水竜たちが気づいた。

　ぞくぞくと集まってくる。

「リーアが、お客様をご案内してるのよ」

「そうなんですか」

「さすが殿下、偉いですね」

　リーアがみんなに褒められている。

　竜の王族は、雲の上の存在という感じでもないらしい。

「ガルヴちゃんもえらいねー」

「がうがう」

　水竜たちに褒められてガルヴも嬉しそうだ。

　そのまま、水竜たちは集落案内についてきた。

　五十体の水竜を引き連れての移動は落ち着かない。

　だが、リーアとガルヴはあまり気にしていないようだ。

「ここが入り口なのよ。この柱の間を通って、出入りするの」

　リーアが指さしたのは、間をあけて建っている石造りの大きな二本の柱だった。

　巨大な竜、例えばドルゴであっても、間を楽々通れそうだ。

「リーア殿下。質問しても良いでありますか？」

　シアが小さく手を挙げている。

「だめなの！　リーアって呼んで」

「で、ですが、臣下の方々の前で……」

　シアの戸惑いもわかる。

　多くの臣下が見ている前では、俺もエリックを呼び捨てにはしない。

　国王には君主としての立場があるのだ。

「気にしなくていいの！　シアはリーアの臣下じゃないもの」

「それは、そうでありますが……」

　シアは侍従長モーリスをちらりと見た。

「殿下のおっしゃる通りでございます。みなさまは水竜でもなければ、竜族でもありません」

「そういうものでありますか？」

「はい。みなさまは臣下ではなく、殿下の御友人でございますれば」

「それでも、水竜のみなさまは、ロックさんならともかく、あたしのようなものが殿下を呼び捨てにしていたら、面白くないと思うであります」

　それを聞いていた水竜たちは互いに顔を見合わせている。

「いや、別に……」

「ああ。別になぁ？」

「もちろん侮辱されたら怒るけども……」

「殿下が許したんだろう？　なら怒る理由がないよな」

「ああ」

　そんなことを話していた。

　竜族は、人族とは考え方が違うらしい。

　いや、人族との間に大きな種族的差異を感じているのかもしれない。

　王が可愛がっている犬が王の顔をなめても、怒る臣下はいない。

　とはいえ、人族を犬みたいに下に見ているということではないだろう。

　俺やエリックたちに対する尊敬の態度を見れば、それはわかる。

　ただ、文化の違う者たちと考えて、自分たちの常識をあてはめないだけだ。

　ドルゴのふるまいを見るに、竜族と人族で適用される作法が違うのは間違いなさそうだ。

「水竜さんたちも、そういう感じなのでありますね」

「そうなの！　だから、リーアって呼んで」

「わかったのでありますよ。リーア」

「へへへ」

　リーアは嬉しそうに笑う。

　それを見てセルリスが優しく微笑んだ。

「リーアちゃん、嬉しそうね」

「うん、だって。近い年ごろの女の子のお友達は初めてだもの」

　周囲にいる水竜たちは親しくとも全員臣下だ。

　お友達にはなれないのだろう。

「え？　我は？　我はリーアの友達ではないのであるか？」

　ケーテがショックを受けたような顔をする。

　友達だと思っていたのはケーテだけだったらしい。可哀そうだ。

「ケーテ姉さまは、お姉さまだもの。友達だけど年頃は近くないもの」

「むむう。我とリーアの年齢差など、竜の寿命と比べれば誤差みたいなものであるぞ、誤差」

「でも、少し違うと思うの」

　一応、成長したとみなされて王位を譲られたケーテに対して、リ−アは子供。

　リーアからすれば、同年齢の友達とは思えないのかもしれない。

「そうであったかー。我は年代が違ったのであるかー」

　ケーテは少しショックを受けている。

「ケーテ。友達だとは思われていたのだから、よかったじゃないか」

「そうよ。ケーテ姉さまはお友達なの」

「我はちゃんと友達であったか。よかったのである」

　ケーテは友達が少なそうなので、とても良かった。

　俺も少し安心した。