俺たちは王都の門を出て、道に沿って進んでいく。

　主要な太い街道ではなく、脇道と言っていい細い道だ。

　ほとんど人が通らないので、道のところどころに草が生えているぐらいだ。

　二十分ほど歩いたところで、先頭を歩いていたスカウトのジニーが足を止めた。

「ロックさん、お兄ちゃん……。あれって……」

「あれ？　ん？　こんなところに丘はなかったと思うんだが……」

　アリオが首をかしげる。アリオの視力はジニーほどではないからわからないのだろう。

「あれは……、ドラゴンだな」

「やっぱり……。ドラゴンですよね。退き返しましょう」

「まさか、ドラゴンがこんなところにいるわけないだろう？」

　そういって、アリオは笑う。

　だが、道の横、少し離れたところに巨大なドラゴンがいるのは間違いない。

「すぐに退き返しましょう。安全第一ですし、冒険者ギルドにも報告しないと」

「……うん。すまない。言いにくいんだがあれは俺の知り合いだ」

　俺がそう言うと、ジニーはなにかすごい物でも見る目でこっちを見た。

　道の横に座っていたドラゴンはケーテだった。

　俺の自宅にいたはずのケーテが、なぜかドラゴン姿で座っているのだ。

「あ、ロック。奇遇であるな！」

　ケーテは嬉しそうにそう言うと、ドタドタと駆けて来る。

「絶対奇遇じゃないだろ。待ち伏せしていただろう？」

「……そんなことないのである」

「なぜそこで嘘をつく」

「……ロックは自意識過剰なのであるぞ？」

「じゃあ、ここで何してたんだ？」

「日課の遺跡の点検をしている途中で休憩していただけなのである」

「……ふーん」

　明らかに嘘だと思う。

　ケーテは先ほどゴブリン討伐クエの依頼元の村の場所を、俺に詳しく聞いてきた。

　聞いた理由は、ここに先回りして待ち伏せするために違いない。

　だが、深く突っ込んでケーテの嘘を暴いても仕方がない。

「がうがう！」

　ガルヴが嬉しそうに、ケーテの足に飛びついている。

「おお、ガルヴ。はしゃいでおるなー」

　ケーテも機嫌よく指の背でガルヴを撫でる。

　俺は、俺の背後で怯えた様子のアリオとジニーに向けて言う。

「こいつはケーテという俺の友達のドラゴンなんだ」

「そうか、すごいな……」

「そ、そうなんですね。ドラゴンのお友達がいるとはさすがロックさんです」

　アリオとジニーはドン引きしている。

「お主たちがロックのお友達のＦランク冒険者であるなー？」

「ア、アリオです。まま魔導士です。火球ファイアーボールと魔法の矢マジック・アローが使えます」

「ジニーです。弓スカウトです」

　アリオとジニーは緊張気味に自己紹介する。

　だが、アリオの名前は、このまま放置したらアアリオだと誤解されそうだ。

「二人はアリオとジニー。俺の冒険者仲間なんだ」

「そうであるかー。我はケーテぞ。ロックのお友達である。今後ともよろしく頼むのである」

「こ、こちらこそよろしくお願いします！」

「おおお願いします」

　アリオはいつもと違い敬語モードだ。

　ドラゴンが相手だから、緊張しかつ怯えているのだろう。その気持ちはよくわかる。

　ケーテは機嫌よく尻尾を揺らしながら、

「む？　ロックはゴブリン退治にいくのであるな？　ここであったのも何かの縁。我も手伝おう」

「そうか、じゃあ折角だから頼もうかな」

「任せるのである！」

「「えっ？」」

　ケーテは嬉しそうに尻尾を揺らし、アリオとジニーが困惑した様子でこっちを見てきた。

　ゴブリン退治にこれほど立派なドラゴンを手伝わせていいのか？

　そもそも、ゴブリンよりも、このドラゴンが怖い。

　そんなことを思っていそうだ。

　ドラゴンは恐怖の権化なので仕方がない。

「がうがうっ！」

「ガルヴ、おやつが欲しいのであるかー？」

　今となっては尻尾を振りながらケーテに飛びついているガルヴも出会い当初は怯えていた。

　アリオとジニーもすぐに慣れるだろう。

「ケーテはいいドラゴンだから安心してくれ。怯える必要はない」

「ロックさんがそうおっしゃるなら……」

「お、俺は別に最初から、別に怯えては、別にない……」

「お兄ちゃん落ち着いて」

「お、おおちついてるさ。おお、おかしなジニーだな」

　アリオは、妹のジニーより明らかに動揺している。

「アリオは面白い奴であるなー。そうだ。せっかくだ。我の背に乗せてやろう」

「いや、その必要は無い」

　俺が断ると、ケーテは首をかしげる。

「なぜであるか？　速いのである」

　ケーテの背に乗れれば、徒歩三時間の道程を五分、十分で移動できる。

　効率はとても良い。

「だがな。ケーテ。俺たちの目的地はゴブリンにおびえる村なんだ」

　ドラゴンで駆けつけたらおびえるどころではない。

「村から離れた場所でおりればいいのである」

「いや！　いや！　念には念を入れた方がいい！　歩いて行こう！」

　アリオがここぞとばかりに反対する。

「そうだな。アリオの言うとおりだ」

　離れたところに降りればいいというケーテの案は正しいと思う。

　だが、アリオもジニーもケーテにまだおびえている。

　その状態で遙か上空を飛行するのは酷だ。

　ケーテの背は本来人が乗る用には出来ていない。

　バランスを取りにくいし、掴めるところも鱗の端などだ。けして掴みやすくはない。

　俺がカバーすれば落ちることはなかろうが、ひざが笑い腰が抜けるかもしれない。

　そうなれば、ゴブリン退治に支障が出るだろう。