王都の外に出ると、ガルヴは激しく尻尾を振りながらこちらをみる。

「がぁうがぅ」

「走って良いよ」

「がう！」

　ガルヴはすごい勢いで走り出す。

　それをニアは全力で追いかける。

　ガルヴの方が速いので、単純な追いかけっこでは、ニアはついていけない。

　だが、ガルヴは蛇行したり、急に逆方向に切り返したりするので、なんとかニアはついていける。

　そんなニアとガルヴの様子をみて、アリオは目を見開いた。

「……速いな」

「ガルヴは足が速いんだよ。ニアも子供とはいえ、身体能力の高さで有名な狼の獣人族だからな」

「さすがだなぁ」

「ま、まさか、散歩って……」

　ジニーは頬を引きつらせている。

「いや、別にガルヴと並走するわけじゃないから、安心してくれ」

「よかったです」

「軽く走って、ゆっくりついていこう」

「はい」

　そして、俺とアリオとジニーは小走りで、ニアとガルヴを追いかけた。

　走りながら、俺はジニーに尋ねる。

「ジニーはスカウトだろう？」

「はい。初心者ですが」

「ギルドから調査依頼きてないのか？」

「私のような下級スカウトには、来ないみたいです」

「やっぱりそうなのか」

　俺とジニーの会話を聞いていたアリオが言う。

「ジニーの腕前、というより、パーティー全体の、力不足だと、俺は、思うな」

　走りながらなので、アリオの息はすこしだけ荒くなっている。

　話しにくそうだ。

「スカウトを護衛するパーティの能力ってことか？」

「そう。スカウトが、調査している、間、他の、パーティー、メンバーは、スカウトを、守らないと。……いけないだろうし」

「魔物の数が激減しているとは言え、まあ、それはそうかもしれないな」

　調査対象の地域は、まだ魔物が潜んでいる危険性の高い地域なのだ。

「二人、パーティー、だと、どうしても、な。それに、俺の、魔導士、としての、実力も、……大したこと、ないし」

　妹のジニーがスカウトで、兄のアリオが魔導士なのだ。

「そんな卑下するな二人ともかなり強くなってきていると思うぞ」

　二人とも、若いのに優秀な部類だと思う。

「そう、いって、……もらえる、と、はげ、みに、……なるよ」

　小走りで少し走っただけなのに、アリオの息はどんどん上がっていく。

「少し休憩するか」

　俺は歩きに切り替える。

「はい。お兄ちゃん水飲む？」

「たすかる」

　アリオは息が上がっているが、ジニーの方はそうでもない。

　ジニーは元々狩人だった。

　野山を駆けまわって動物を追いかけ回していただけあって、体力はあるようだ。

「アリオは体力をつけたほうがいいかもな」

「そうだな。……だけど、ロックさんは、軽く走るって言ってたけど、速いな」

「そうか？」

「速かったです。私もついていくのが大変でした」

「ジニーまで、そういうってことは速すぎたみたいだな」

　小走りしていたつもりだったが、速かったようだ。

　最近一緒に行動していたエリックやゴラン、ケーテは足が速い。

　セルリス、シア、ガルヴたちも足が速い。

　だから、小走りの基準が速くなってしまったようだ。

　俺たちはゆっくり歩く。

　それにガルヴとニアも気がついた。

　まっすぐ走らないで、ぐるぐる回ったりし始めた。

　俺たちが追いつくのを、待ってくれる気なのだろう。

「……ロックさん」

「ん？」

「聞きたいことがあるんだけど」

　アリオの息も大分整ったようだった。

「なんでも聞いてくれ」

「…………ロックさんって王様と仲いいのか？」

　次元の狭間が王都に開いた事件の際、アリオたちには、俺がエリックを呼び捨てしているのを見られている。

　そのとき俺は「まあ、いろいろな。後で話すこともあるだろう」みたいなことを言ったのだ。

「国王陛下とは、仲が良いよ。王様になる前からの仲間だ」

「……そっか」

　アリオは真剣な表情で黙り込む。

　何かを考えているようだ。

　アリオの考えがまとまるのを待っていると、

「あのロックさん！　私とお兄ちゃんで考えたんですけど」

「ん？」

「私はロックさんが貴族、それも大貴族だと思いました。お兄ちゃんは——」

「俺は、ロックさんは特殊な任務を受けた王の勅使？　みたいなものだと思った」

「なるほど」

　二人の予想は両方とも正解である。とても鋭い。

「そうだな、まあ——」

　正解だと伝えようとしたのだが、ジニーが少し慌てた様子で言う。

「合っているか間違っているか、教えてくれなくて大丈夫です」

「ああ、どっちが正解にしろ、両方不正解にしろ、ロックさんは正体を隠しているんだろう？」

　それも正解である。

「大貴族なら冒険者しているのがおかしいですし。何か事情があるのでしょうし……」

「そうだな。後継者争いとか、親との関係がうまくいっていないとか」

「それは——」

「いやいい！　何も言わなくていい」

「特命を受けた王の勅使なら、それこそ正体は明かせないでしょうし……」

「そうそう。教えてもらおうとは思わないさ。闇の仕事とかもあるだろうし」

　アリオとジニーは誤解はしている。

　だが、俺に配慮してくれていうことは、伝わってきた。