俺は足をとめると、アリオとジニーに頭を下げた。

「色々とありがとう」

「いつも助けられているのは俺たちの方だからな」

「ロックさんは、私たちの命の恩人ですから」

「それに、長生きするには、知りすぎないほうがいいっていうしな」

　そう冗談ぽくいうと、アリオとジニーは楽しそうに笑った。

　その後、しばらく歩いて、ニアとガルヴがじゃれ合っている場所へと向かう。

　ニアとガルヴに合流し、ニアたちに水を飲ませて、休憩する。

「がう！」

　すると、ガルヴが上を見て吠えた。同時に、ケーテが急降下してきた。

　どうやら、ケーテは空を飛んでいて、俺たちに気付いたようだ。

「ロック！　いいところにいたのである！」

「があぅがうがうがう」

　ガルヴは大喜びで、巨大なケーテにじゃれつきはじめた。

　ぴょんぴょんと後ろ足でジャンプしている。

　ガルヴは大きいので中々思いっきり飛びつける相手がいない。

　だからうれしいのだろう。

「ガルヴ、今日も元気であるなぁ」

「がうがぁう」

「ニアとアリオとジニーも元気そうである」

「ケーテさん、おはようございます」

　ニアはケーテに会えたことがうれしいのか、尻尾を元気に揺らしていた。

「ケーテさんは、相変わらずでかいな」

「今日も立派ですね」

　アリオとジニーは、巨大な竜の姿に少し頬を引きつらせている。

　なぜかわからないが、ケーテは背中に馬が引く荷台を乗せていた。

「ケーテ、それ……」

「さすが、ロックさんのお友達だな。……多分、王家に連なる大貴族の秘密の庶子」

「ううん、きっと王の密命で出会ったのだと思う」

　アリオとジニーは、ケーテの背の荷台に気付かない様子だ。

　竜を見慣れていないから、奇行を見ても、竜ならそんなものかと思うのかも知れなかった。

「……まあいいか。ケーテ。水竜の里からの帰りか？」

「うむ。モーリスとモルスを送っていったついでに、水竜の里でのんびり遊んでいたのである！」

　モーリスは水竜の王族にして、侍従長。モルスはモーリスの息子である。

　モーリスもモルスも、次元の狭間が開いた事件の際、王都防衛のために大活躍してくれた。

「そっか、リーアは元気だったか？」

　リーアは水竜の王太女だ。

　水色の髪のとても可愛らしい少女である。

「うむ。リーアは元気であったぞ。ロックに会いたがっていたのである」

「そっか。どうせ暇だし、遊びに行くのもありかも」

「みんなも喜ぶのだ。なにしろ、リーアから、いや、水竜たち皆からロックの活躍を聞かせろとせがまれてな！　毎日、毎日話していたのである」

「そ、そうか」

　下手に尾ひれが付いて、伝わってなければ良いのだが。

　それだけが心配だ。

「お、ガルヴ、水を飲んでいるんだな」

「ケーテさんもどうですか？」

「いただくのだ、ニアは気が利くのであるなー」

　そういうと、ケーテは近くの茂みに走って行き、荷台を置くと人型になって戻ってきた。

　巨大な竜のまま水を飲むとなると、大量の水、小さめの池一杯の水が必要になるだろう。

　だから小さな人型に戻ったのだ。

「うまいうまい！　うまいのである」

　ケーテは、ニアから受け取った水をごくごくと飲み干した。

「ケーテ、俺の家に遊びに来るつもりだったんだろう？　せっかくだし一緒に行くか」

「もちろん、ロックの家に遊びに行く予定だったのである」

　ケーテは右手でコップを持ち、左手でじゃれつくガルヴをなで回している。

「ケーテ、聞きたいことがあるんだが」

「なんであるか？」

「あの荷台はなんだ？　水竜の里のお土産か？」

「違うのである。途中の村で、芋を買ってきたのだ」

「荷台一杯か？」

「うむ。美味しい芋なのだ。みんなにわけてやるのである」

　そう言ってケーテは尻尾を激しく上下に振った。

「がうがう！」

　その尻尾にガルヴが楽しそうにじゃれついている。

「ケーテさん。どうして芋を？」

　ニアの疑問はもっともだ。別に芋が旬の季節でも無い。

　それに、王都に行けば、芋は売っているのだ。

「それはだな。我は遺跡を巡りながら、のんびり戻ってきたのだ」

　ケーテは遺跡保護委員会の書記局長だ。

　遺跡巡りぐらいするだろう。

「遺跡の近くで大きな落石があったらしくてだな。遺跡保護のためにその岩をどかしたのだ」

「へー。真面目に活動しているんだな」

「我はいつも真面目なのだ。それで岩をどかしたら村人に感謝されたのだ」

「そのときケーテは竜の姿だったんだろう？　怯えられたんじゃ無くて感謝されたのか？」

「うむ、感謝されたのだ。岩のせいで道がふさがっていて大変だったとかで」

「良いことをしたな」

「うむ！　そして、お礼にこの芋をもらったのだ！」

　怯えた村人が差し出したお供え物なのではないかと俺は思った。

　だが、そんなことをいえば、ケーテが悲しむ。

「ニア！　世の中には芋というものがあってだな。焼いたらとても甘くてうまいのだぞ」

　当然、ニアも芋のことを知っている。

　というか、俺の屋敷の夜ご飯で芋が出たこともある。

　ちなみに、そのときニアもケーテもちゃんといた。

　だが、調理されていたので、ケーテは芋の存在に気付かなかったのだろう。

　だから、ニアが芋のことを知らないと誤解しているのだ。

　それに、ケーテのいう「芋」は、芋を丸ごと焼いた焼き芋のことに違いない。

「そ、そうなんですね」

「うむ！　こんど食べさせてあげるだ」

「楽しみです」

　ニアとケーテは尻尾を振る。

「だが、ケーテ。その芋は甘いタイプの芋じゃ無いぞ？」

「え？　甘くない芋があるのであるか？」

「これはジャガ芋だな。焼いてもうまいが、おやつというよりご飯だな」

　ジャガ芋を主食にしている地域もあったはずだ。

「ジャガ……？　でも芋は芋であろ？」

「芋にはたくさん種類があるんですよ」

　ジニーに優しく教えられて、ケーテはしょんぼりした。

「そ、そうだったのか」

　ケーテは人族の街に遊びに来るようになってからまだ日が浅い。

　人族が食べる芋の種類に詳しくなくても仕方の無いことだろう。

「ケーテさんは、どのような芋だと思っていたのですか？」

「えーっと、王都の屋台で売ってた、あの焼いた芋なのだ」

「それなら、多分甘藷かんしょですね」

「ああ、甘藷だな。甘藷はあまり花は付けないかな」

「……そうだったのか」

「……がぅ」

　ケーテがしょんぼりしたので、ガルヴもしょんぼりする。

「まあ、ケーテ、甘藷は旨いが、ジャガ芋も旨いぞ？」

「そうですよ！　焼いてバターとかのせると凄く美味しいですよ」

「私もジャガ芋好きです！」

　ジニーとニア二そう言われて、

「そうか？　そっかー」

「がぁう！」

　ケーテは元気になり、ガルヴも一緒に元気になった。