山の頂上には大きな噴火口がひらいている。

　噴火口を歩いて一周すれば、二、三時間かかるかもしれない。

「熱いです！　あれはなんですか？」

　俺の左袖を掴んでいたニアの手に力がこもる。

　緊張しているのだろう。ニアの尻尾がこわばっている。

「溶岩だよ。岩とかが熱で融けたものなんだ。ぼくも始めてみた」

　俺の左袖を掴むルッチラの手にも力が入っているようだ。

　確かに眼下には大量の溶岩が拡がっている。

　真っ赤な溶岩が、ぽこぽことした音と煙を出している。

　その溶岩の表面近くをケーテはゆっくりと飛ぶ。

　まっすぐに飛ばずに、なんども曲がる。

　まるで、軌跡で文字でも書いているかのようだ。

「ケーテさん、そんなに溶岩に近づいて大丈夫ですか。噴き出したりしませんか？」

「大丈夫であるぞー」

「まさか、地竜の里には溶岩の中を通らないといけないんですか？　ケーテさんはともかくぼくたち死んじゃいます」

「ひい」

　ルッチラとニアが怯えている。

　怯えることで、逆に焦りというものが薄まった気がする。

　目の前の恐怖で、他のことを考える余裕が無いということかもしれない。

「大丈夫であるぞー。これから潜るのだー」

「だ、大丈夫じゃないです！　ロックさん！」

「ぴぃぃ」

　ニアは耳をぺたんとさせて、鳴きながら俺にぎゅっと抱きついてきた。

　ここまで怯えるニアは初めて見たかもしれない。

「安心しなさい。もし何かあれば、魔法で守る。それに——」

「それに？」

　俺が続きを話す前に、ケーテが溶岩の中へとトプンと潜った。

　周囲が真っ赤になる。だが、熱くはない。

「あれ？」

「熱くないです」

「がう？」

　ルッチラ、ニア、ガルヴが戸惑っている。

「ルッチラ。よく観察しなさい。これは幻術だよ」

「……幻……術」

　ルッチラは幻術のエキスパートだ。

　そのルッチラでも見抜けないほど高度な幻術と言うことである。

「やはりロックは見抜いたのであるなー」

「ああ、ルッチラの幻術を見て、俺も日々勉強しているからな」

「さすがロックなのである」

　温かい赤い霧に囲まれる中、ケーテはゆっくりと下降していく。

「これが、本当に幻術なのですか？」

「もちろん、ただの幻術ではないよ、特定の入り方をしないと、灼熱に焼かれることになるだろうな」

　水竜の里の場合、石の柱の間を通らなければ、中には入れない結界が展開されていた。

　地竜の里の場合、特定の軌跡を描いて溶岩の近くを飛ばなければならないのだろう。

　そんなことは竜でも無ければ難しい。

「あの、ロックさん、幻術なのに、灼熱に焼かれるというのは……」

「かなり高度だな。ただの一流魔導士程度には理解できまい。だがルッチラなら理解できるかもな」

「え、ぼくにわかりますか？」

「ああ、幻術と灼熱の溶岩の次元を魔法的にずらしている」

「……次元」

「次元の狭間の入り口が王都に開いた騒動で、ルッチラも活躍してくれただろう？」

　邪神の加護を抑えたり、神の加護を復活させたり、次元の狭間の入り口をどうにかしようと悪戦苦闘してくれた。

　並の魔導士では考えないようなことを、必死になって考えたのだ。

「次元に対する理解も深まっているだろうしな」

「それでも、ぼくには難しいかもです」

「まあ、元々難しい魔法だからな。すぐにできるようなものではないさ」

「はい」

「だが、今後、新しい魔法を考える際のヒントになるかもしれない。だから観察しておくと良い」

「わかりました！」

　ルッチラは真剣な表情で赤い霧を観察しはじめた。

　魔導士では無いニアもルッチラの横で観察を始める。

　そんなルッチラとニアの表情からは、出発し始めたときの焦燥感は余り感じない。

　それでいい。そうでなければ、いざというとき、力は出せない。

　ルッチラも、そしてニアも目の前のことに真剣に取り組めば良いのだ。

　俺はルッチラとニアの頭をわしわし撫でる。

　もしかしたら、落ち着かせるためにルッチラとニア頭を撫でることで、無意識のうちに俺自身も落ち着こうとしていたのかもしれない。

（もしかしたら、一番焦っているのは俺だろうか）

　俺はため息を吐いてから深呼吸すると、ルッチラたちと一緒になって赤い霧を観察した。

「溶岩自体、実在のものではなさそうだな」

　灼熱の溶岩を模した魔法を配置しているようだ。

　これだけ大規模な火炎魔法となると、膨大な魔力が必要になりそうだ。

　地竜の力は尋常ではない。

「さすが、ロック。よく気付いたのである。この山はそもそも火山では無いのである」

「え？　そうなんですか？」

　ルッチラが驚いている。

「この下には地竜の里があるのだ。頂上までみっちり溶岩が詰まっているぐらいなら、里のあるところも溶岩でみっちりでなのである」

「た、確かに。そんな気がします」

「確かにそうだな」

　うんうんうなずくルッチラの横で、俺もうなずいた。

　考えてみれば、その通りである。

「ロックでも知らないことがあるのだなぁ」

「そりゃそうだ、知らないことばかりだよ」

　残念ながら、俺は地学にはあまり詳しくないのである。

「そもそも、地竜の里というのは、歴史的に——」

　ケーテは、竜の歴史について語りながら、赤い霧の中を十五分ほど降下していく。

　遺跡好きなだけあって、ケーテは歴史にも詳しいようだ。

「それで、地竜は里の場所を——、あ、そろそろ到着するのである」

「おお、そろそろか。地竜の里はどんな感じなんだろうな」

「楽しみです。水竜の里みたいな感じでしょうか」「がぁう！」

　怖がっていたニアとガルヴは元気になって尻尾を振っている。

　まだ地面からの高さはかなりある。

　だが、降りるにつれて、日光が霧に遮られるせいかどんどん暗くなる。

　加えて周囲に立ちこめる濃い赤い霧のため下は見えない。

　だから、ニアとガルヴは高さによる恐怖を感じないのかもしれなかった。