馬車に乗りこむと、俺は皇太子の正面に座る。

　俺が乗ると、馬車はゆっくりと動き出した。

　王都内には人が居るので、あまり速度を出すわけにはいかないのだ。

「……ところで、ヴェルナー卿。その肩の上に乗っているのは一体？」

　皇太子は俺の肩の上に乗っているハティをみて尋ねてくる。

「この者は私の従者であります」

「従者とな？」

「実は我が従者はハティという名の、古竜の王の娘、幼竜でございます」

「古竜だと？」

　さすがに皇太子も驚いたようだ。

「はい。ハティ。皇太子殿下にご挨拶しなさい」

「ハティじゃ！　主さまの従者をしておるのじゃ！」

「以後よろしく頼む。古竜の王女」

「うむ。よろしくなのじゃ！」

　皇太子はハティとの挨拶をすませると、俺に尋ねてくる。

「ヴェルナー卿、荒野での研究を終えられたのか？」

「はい。無事終わりました」

「それはなにより。ローム子爵閣下から、王都で安全に研究するための魔道具を作っていると聞いたのだが……」

「その通りです」

「ということは、これからは王都で研究なされるのだな？」

「はい、そのつもりです」

「それはよかった。ちなみに、どのような魔道具を？」

　尋ねられたので、俺は実際に作った結界発生装置を、魔法の鞄から取り出す。

「こちらになります。結界を作ることのできる魔道具でして……」

　俺はなるべく簡潔に説明する。

　それを皇太子は真剣な表情で聞いてくれていた。

「さすがだ。ヴェルナー卿らしい、実に素晴らしい魔道具だな」

「ありがとうございます。もしよろしければ、こちらは献上いたします」

「よいのか？」

「はい、もちろんでございます。殿下のお役に立てるのであれば望外の喜びでございますれば」

「そなたの忠義に感謝を」

「恐れ入り奉ります」

　そんなことを話している間に、馬車は王宮に到着する。

「まだ、話があるのだ。付き合ってくれ」

　そう言われたら断れない。

「畏まりました」

　そのまま応接室へと連れていかれた。

「ヴェルナー卿に紹介したい方がいらっしゃるのだ」

「どなたでしょうか？」

　皇太子が呼ぶと、一人の少女がやって来た。

　それは、先日ハティに襲われていたところを助けたロッテだった。

　皇太子は笑顔で、ロッテをみてそれから俺の方を見た。

「さて、このお方だが、ヴェルナー卿もご存じだな？」

「はい。先日お会いいたしました」

「こちらはシャルロット・シャンタル・ラメット王女殿下、ラメット王国の第三王女殿下であらせられる」

　それは想定外である。

　ラメット王国は、我が国から遠く離れた小国だ。

　小国と言っても、歴史は長く格式の高い王国だ。

　我がラインフェルデン王国の、昔からの友好国である。

「そ、それは、存じ上げなかったとは言え、失礼いたしました」

「ヴェルナー卿、先日は命を助けていただき、ありがとうございました」

「いえ、お気になさらないでください」

　本当にわからないことばかりだ。

　なぜ王女が一人で荒野を歩いていたのか。

　師匠に弟子入りに来たのだとしても、一人で出歩く理由がない。

　そんな俺の思いを察したのか、皇太子は俺をみて、にこりと笑う。

「ヴェルナー卿、色々と聞きたいことがありそうだな」

「ないと言えば嘘になります」

「ラメット王国の情勢は今不穏だ。ガラテア帝国が侵略しようとうごめいている」

　それだけで説明は充分だとばかりに、皇太子は微笑んでいる。

　ガラテア帝国は、我が国とラメット王国の間にある軍事大国である。

　現在の皇帝の領土的野心が強いことは有名だ。

　そして、ガラテア帝国との国境を守っているのが、俺の実家である辺境伯家である。

　だから、俺にとっても無関係ではない。

　もしガラテア帝国と戦争にでもなれば、実家は戦争において大きな役割を果たすことになるだろう。

「大変でしたね。海路ですか？」

「船が原因不明の難破をしたので、途中からは陸路です」

「それは、本当に苦労されましたね」

　恐らくだが、難破自体ガラテア帝国が何かした可能性は高い。

　ラメット王国とラインエルデン皇国を結ぶ航路は、比較的安定しているのだ。

　乗組員に工作員がいて、船底に細工をしたりしたのだろう。

「難破した後は、ガラテア帝国に上陸し、陸路で参りました」

「私と会ったとき、王女殿下がお一人だったのは……もしかして」

「はい。従者はおりましたが、ですが、ガラテア帝国の襲撃が激しく、皆途中で……」

「それは、ご苦労なされましたね」

　帝国の刺客に殺されたのだろう。

「ヴェルナー卿、頼みがある。聞いてはくれないだろうか？」

「……はい。なんでございましょう」

　本来であれば、何でも仰せつけくださいとか言うべきなのだろう。

　だが、皇太子相手に言質を与えるのはとても恐ろしい。

　だから、あまり褒められたことではないが、言葉を濁した。

「うむ。ヴェルナー卿。王女殿下を弟子にしてくれないだろうか？」

　皇太子は真剣な表情でそう切り出した。