「テッドさん、少しよろしいでしょうか？」

　部下の一人が、私の仕事部屋に入って来ると、そう切り出してくる。

「何かね？」

　手短に促すと、部下は少し声を潜めて話し出す。

「ルーベンから、報告が……。あの宝石店シーレインの後釜に収まった娘が接触してきたと」

「そうか。あの娘から連絡があったか」

　私は寄せられた報告に一つ頷く。

　報告は、我々闇商人への窓口の一つである、パーメル通りの雑貨屋『ルーベン』からであった。

　報告の中身は、我々のボスであるアルファルド老が執心している娘――信じ難いことにダンジョンマスターであるという娘が、『ルーベン』を通して接触を図ってきたというもの。

「報告ご苦労。持ち場に戻り給え」

　部下は頭を下げると、私の仕事部屋から出ていく。

　その背を見送りながら、私は思案する。

　いつの間にか、あのセシルを名乗る娘がシュシュリから消えていたのだが……。

　そうか、戻って来ていたのか。

　つまり、シュシュリから消えている間に何かをし、その成果を持って交渉に乗り出してきた。

　そう考えるのが妥当か……。

「さてさて、“化物”からの商談は如何なるものやら」

　私は口の端を吊り上げる。

　仮にも、あのアルファルド老に見初められたのだ、下らない提案でガッカリはさせて欲しくないものだ。

　私は羽ペンを置く。羊皮紙をくるくると巻くと、紐でしっかりと括り留めた。

　オーク材でできた仕事机から立ち上がると、壁際にかけていた上着を羽織って歩き出す。

　向かう先は勿論、あの化物のいる店舗に他ならなかった。

　――カランコロン。

　戸を開けた途端、鈴の音と共に花の芳香な匂いが流れてきた。

「花屋、か……」

　この店舗で花屋の準備をしている、それは事前に部下の報告で知っていた。

　偽装の為、何か適当な商売をしておけ、そう言い置いていたので、花屋を営むことにしたのだろう。

　化物にしたら、何とも可愛いらしい選択ではないか。

「いらっしゃいませ」

　そう言って、私を出迎えたのは、無表情な少女だ。

　年の頃、１０歳ばかりか。貴族令嬢と言われても頷いてしまいそうな、整った容貌をしている。

　店番役であろうが、はて、あの娘はどこからこんな少女を連れてきたのやら。

　まさか、彼女も化物の類ということはあるまいが……。

「お嬢さん、店長はいるかな？」

「店長は私です。ミスターが仰っているのは、オーナーのことだと思われます。オーナーなら奥にいます」

　少女は無表情のままだが、どこか不愉快そうな空気を醸し出している。

「これは失礼。私はテッドという。オーナーを呼んで来てもらっても？」

　少女は頷くと、奥へと引っ込んでいく。

　待つこと暫し――

「ようこそ！　お待ちしてましたよー、テッド氏！　私、すーっごく、首を長くして待っていたんですから！」

　無駄に煩い声と共に、あの娘が現れる。その顔には、能天気そうな笑顔を浮かべていた。

　私はその無邪気な笑みと、すぐ横に立っている少女の無表情な顔を見比べる。

　よっぽど、化物の方が幼い子供のようではないか。

　本当にこれが、ダンジョンマスターと呼ばれる魔物なのか？

　そんな疑問を覚えなくもない。

　アルファルド老の恐ろしさをよく知る私でなければ、爺さんついに耄碌したか、そう思ってしまいそうだ。

　しかし、アルファルド老は“耄碌”という言葉からは程遠い御仁。

　なれば、この娘は確かに化物なのだ。

　私は気を引き締め直す。

「それで？　我々に連絡をとった用件は？」

「やだなー。そんなの決まっているじゃないですか！　私、スーパーでワンダフルな取引を思いついたのです！　それを直ちに行う準備も済ませてきましたよ！」

「……その取引とは？」

「ズバリ！　三角貿易です！　人を魅了する魔法の粉と、忠実すぎる労働力、その他、金銀などが流れる三角貿易！」

「三角貿易？」

　人を魅了する魔法の粉、忠実すぎる労働力……これらが指すものはもしや？

「私は、貴方たちに大量の魔法の粉を卸せると思うのですよー。見返りは、海の向こうからやってくる、忠実すぎる労働力が欲しいのです！」

　化物が提案してきたのは、ダンジョン、闇商人、亜人大陸、この三者を結ぶ人道を踏みにじる三角貿易であった。

　化物の提案する三角貿易、アルファルド老に報告した所、まずは試しにと、一度取引に乗ることとした。

　暫くの期間を置いて、あの娘からまた連絡が来る。

　もうじき約束の“荷”がシュシュリ郊外まで到着するので、シュシュリ市内に運び込む手伝いをして欲しいという。

　シュシュリを拠点とする我々にとって、荷抜けは造作もないこと。

　確かに郊外に到着していた“荷”を市内へと密輸する。

　市内にある、我々の倉庫にまで運び込み、そこで“荷”を検めたところ、あの娘が言う所の“人を魅了する魔法の粉”が大量にあった。

　闇商人の幹部である私ですら、これほどまでに大量の麻薬を一度で見たことはない。

　一体どうやって……？

　疑問に思うが、これといった答えは出てこない。

　いや、実は一つある考えが浮かんだが、それは余りにも馬鹿げたものであった。

　いずれカラクリを探るとして、まずはこれを亜人大陸に持ち込むのが先決だ。

　闇ルートで売り捌き、得た金で亜人大陸の代表的な商材、奴隷・金銀・安価な農作物などを購入するのだ。

　これは元よりルートは確立されていたもの。

　今までにない、大規模なものとなったので、多少の不手際はあったが、最終的に何とか丸く収まった。

　次回はもっと上手くやれるだろう。

　そうして、亜人大陸から商材を持ち帰ったのを見計らったように、いいや、事実見計らったのだろう、またあの娘から連絡が来る。

　曰く『約束通り、指定の場所まで“忠実すぎる労働力”を納品して下さい。納品ついでに、私の“農場”を見学するといいですよー』ときた。

　単に、奴隷を納品するだけなら、私が直接出向く必要もない。

　が、あの娘は、かねてよりの疑問であった“農場”を見学させると言う。

　私は奴隷を輸送するための人員と共に何台もの荷馬車を連ね、指定された場所、ローゼン領の辺境へと赴いた。

「何だ、これは……」

　私は驚きに、呆然と声を漏らした。

　地底にもかかわらず、大農場もかくや、という広大な農場が広がっている。

　いいや、それよりも驚くべきなのは……。

　私は上を見上げる。そうして眩し気に目を細めた。

「疑似太陽に、ビックリしましたか？」

　いつの間にか、私のすぐ傍に現れていたセシルが問い掛けて来る。

　そうだ。地底にもかかわらず、太陽が上がっている。これを驚きと言わず、何と言うのか。

「セシル殿、ここはもしや……？」

「はい。ここは私のダンジョンです」

　ダンジョン！　ああ、全く予想しなかったわけではないとも。

　ダンジョンマスターが大量の大麻を栽培すると言う。それは何処で行うのか？

　もしや、ダンジョンかも？

　そんな疑念も覚えたが……まさか、そんな馬鹿な、と切り捨てた考え。

　それがまさか正解であったとは！

　なるほど、人知れず大量栽培するにうってつけだ。

　そしてカラクリを知ろうとも、我々に真似など出来るわけもない。

　疑似太陽と言ったか？　こんなもの用意できるはずもないのだから。

　驚くべきことは他にもある。

　ゴーレム、魔物たちがせっせと農作業をしている。

　はは、と乾いた笑いが漏れた。全く、自分の目がおかしくなったと考えた方が、目の前の光景を受け容れるより、まだ真っ当な気がする。

「テッド氏」

「……何でしょう？」

　あの娘の言葉が、私を現実に引き戻す。

「あの奴隷たちをこちらに引き渡してください」

　その言葉と共に、手隙のゴーレムたちが何体もこちらに近づいて来る。

　近づいて来るゴーレムに、輸送員として連れてきた下っ端たちが僅かに震える。

　が、その震えは大層なものではない。

　何故なら、それらが取引相手の僕であることが分かるからだ。

　ただ、奴隷たちはそうもいかない。逃げ出していないのは、奴隷たちそれぞれを、腰ひもで結び合わせているからだ。

　それがなければ、とっくに逃げ出しているだろう。

　奴隷たちの様子を見て、セシルが小首を傾げる。

「ふむん。ゴーレムにさせるより、ここまで奴隷を連れてきた、あなたたちに任せた方がスムーズそうです。奴隷たちを、それらの小部屋に押し込んでもらえます？」

「……承知した。お前たち」

　はい、と頷いて、輸送員たちが手分けして、１０ある小部屋に奴隷たちを押し込んでいく。

　今回連れてきた奴隷の数は、８０名余り。

　全員が年若い者ばかりだ。

　これは、奴隷は労働力として、若い者が好まれるのもあるが。

　そもそも海を渡る時、船の最下層ですし詰めにして輸送するという、劣悪な環境で生き残るのが、若者ばかりなのが最大の理由である。

　奴隷たちは視線を泳がせ、不安げな様子だが、私の部下たちにどやされて、比較的従順に１０ある小部屋に分かれて入っていく。

　彼ら亜人は、我々の文字が読めない。だからだろう。もし文字が読めたなら、ああもスムーズに押し込めまい。

　私は目を細めながら、小部屋の前にある立て看板を見る。

　――『屠殺部屋』、嫌な予感しかしない。

　奴隷たちを全員押し込み終わると、バタンと勝手に扉が閉じた。

　直後――ズン！　と何かとても重たいものが落下した音が響く。腹の底に響き渡るような重低音だ。地面も少しの間振動する。

　それぞれの小部屋の閉じられた扉、その隙間からツーっと赤い血が流れ出してきた。

「ああ、素晴らしいですね、DPが一気に流れ込んできますよ！　それに嬉しい誤算です！　どうも、亜人は人間よりも取得DPがやや多いみたいです！　ざっと、１.1倍くらいでしょうか！」

　セシルは満面の笑みを浮かべている。

「……それはよろしかったですな。我々はもう引き上げても？」

　一刻も早く、こんな所から逃げ出したかった。

「ああ、テッド氏はお戻りになって良いですよ」

「私は？」

　セシルはふんわりと柔らかく笑む。

「ええ。闇商人の幹部であるテッド氏は信用できますし、そもそも側近を殺しては、アルファルド老の怒りを買ってしまいます。でも、他の方々は――」

　セシルが控えさせていたゴーレムたち、それらが再び近づいて来る。

「待て、何をする積りだ？」

「何を？　決まっているでしょう。秘密を知る者は少ない程、秘密は漏れにくいのですよー」

　誤解もなく、セシルの意図を理解した部下たちは逃げ出そうとする。

　するが、ダンジョンの入り口にも門番の如く控えていたゴーレムたちがこちらに近づいて来る。

　我々は完全に囲まれていた。

　ゴーレムの動きはそれほど早いものではない。

　が、囲まれている上に、あちらの方が明らかに数が多かった。

　一人、また一人と、部下たちがゴーレム数体がかりで捕まえられ、引き倒される。そうして、あの小部屋の方に引き摺っていくのだ。

「た、助け……！」

「旦那！　テッドの旦那！　この化物を止めさせてください！」

　私は引き摺られていく部下の一人を指差すと、セシルに話し掛ける。

「彼は失っては困る大事な手駒だ。見逃してやってくれんか。他の者は好きにしてもらって構わない」

「ですかー。分かりました！」

　私の腹心の部下は、ゴーレムから解放された。

　顔面蒼白なまま、私の下まで走り寄って来る。が、彼以上に酷い顔色をしているのは、今しがた私に見捨てられた男たちだ。

「そ、そんな……！」

「旦那！　俺たちも！　いや、俺だけでも……！」

「俺を、俺を助けて……！」

　連中は輸送員として数合わせしただけの下っ端たちだ。替えなどいくらでもいる。

　理屈ではそうだ。が、彼らの叫びが私の胸を衝く。

　しかしどうして、彼らの命乞いができようか？

　きっと、セシルは聞き入れないだろう。

　それに、この化物の怒りを買うのが、私は心底恐ろしかった。

「嫌だ、嫌だ、嫌だぁぁああああああ……！」

「助けて、誰か！　ああ、神様……！」

「やめろぉぉおおおおおお！！！！」

「離せ、離せぇぇええええ！！」

　それぞれが叫びながら必死に抵抗する。

　両脚を抱えられ、引き摺られる男たちが、両手の爪を地に突き立てる。

　が、何の意味もなさない。

　爪は剥がれ落ち、滴る血が地面に赤い線を引いていく。

　直視に耐えられない光景だ。私は目を閉じる。

　しかし、目を閉じれば、彼らの狂ったような叫びがより強く耳朶を打つ。

　だがそれも――

　ズン！　と再びあの腹の底に響く地響きがした。途端に叫び声はぱったりと途切れた。

　私は固く拳を握り締める。

　ダンジョンマスター、知恵を有する魔物。

　だが、いくら知恵を持とうが、化物は結局化物か！　その性が我ら人間と相いれるものであるわけもなかったのだ！

　――アルファルド老。これは貴方に対して失礼な疑問かもしれない。

　ですが……貴方は、この化物の性を、脅威を、見誤っておいでではないか？

　私は、そんな恐れを抱かずにはいられなかった。