次の日、朝ご飯を食べると、ミナト達は農地のある廃村へと向かって出発した。

　至高神の神殿はノースエンドの北の端に建っている。

　そしてコボルト達が借りた土地は、北門から出て徒歩で三十分ほど歩いた辺りにあった。

　距離にして、およそ二キロぐらいだ。

「北門に行きますよー、ついてきてください」

　アニエスの先導で、二十名を超すコボルト達とミナト達は歩いて行く。

　早朝だというのに、住民達に注目される。

　やはりコトラは、人目を意識して、尻尾を高くかかげ、姿勢良く歩いて行った。

　北門から出ると、ミナト達はゆっくりと廃村に向かって進んでいく。

　三十分ほど歩いたとき、村長が遠くに見える柵を指さして言う。

「あれが廃村を囲む柵になります」

　柵は金属製だが、さびており、ボロボロだった。

「あれかー」「わふわふ～」

「あれだけボロボロだと、魔獣も入り放題でしょうね」

　サーニャは腕のいい狩人なので、魔獣について詳しいのだ。

「扉はあちらにあります。ついてきてくだされ」

「わかった！」「わふわふ！」

　村長に案内してもらって、ミナト達は廃村の入り口にあたる扉へと向かった。

「これが入り口なんだね」

　ミナトは扉をつかんで揺すってみる。

「壊れてないね？　しっかりしている」「りゃむりゃむ」

「わふ～」

　ルクスはミナトの真似をして、扉をつかんで尻尾を揺らす。

　タロはくんくんと匂いを嗅いでいた。

　扉は金属の柵状になっており、外側に向かって開くタイプの両開きだ。

　さびてはいるが、壊れた部分もなく、しっかりしている。

「ボロボロなのは柵だけ……とはいえ、柵にも壊れているところは、見当たらないが」

　ジルベルトがそういうと、サーニャは柵をつかんで揺らしながら言う。

「これだけ痛んでいたら、魔猪が牙でコツンとすれば簡単に壊れちゃうわよ」

「それもそうか」

　村長は鍵を差し込んで、扉を開く。

「おお、鍵穴もさび付いていないし、扉の開閉もしっかりしているみたいですな」

「はい。ヘクトルさん、そうなのです。それで、安心していたのですが……」

「中には魔獣が沢山いたと、いうことですな？」

「はい」

「まあ、いってみよー！」「わふわふ～」

　ジルベルトが先頭となって、廃村の中心へと向かって歩く。

　十五年前には、しっかりした道があったのだろうが、今は雑草が生い茂っていた。

　村長達が数日前に通ったらしい跡が、辛うじてわかる程度だ。

「さすがに草が凄いですね。道がわかりません。十五年も放置すればこうなりますか」

「マルセルは頭がいいのに、知らないのね。雑草は一年でこのぐらいになるわよ？」

「おお、そうなのですか？　サーニャは詳しいですね」

　マルセルは素直に驚いている。

「前に来たときは、どのあたりで魔獣に会ったの？」「わうわう？」

「はい。もう少し進むと、家が固まって建っている場所があるのですが……」

　建物の前に、魔獣が立っていたのだという。その周囲には魔鼠と魔狸までいたらしい。

「巨大な魔猪に『ぶるるる』と鳴いて威嚇されまして……」

　同行していた冒険者達が「あれは無理だ」と言ったので、村長達は逃げ帰ったのだ。

「ちなみにその冒険者のランクは？」

　ジルベルトが尋ねると、村長は思い出しながら答える。

「えっと、……確かＤランクの方が四名です」

　Ｄは一人前と見なされる冒険者のランクだ。

「Ｄランクなら、それが正解だ。巨大な魔猪に突撃されなくて幸運だったな」

「ジルベルトの言う通りね。もし魔猪の突撃を食らっていたら、全員死んでいたかもしれないわ」

　サーニャは弓にそっと矢をつがえながら言う。

「Ｅランクなら、自分の力を過信して、突っ込んで全滅していたかもしれませんな」

　ヘクトルがそう言うと、ミナトとタロが首をかしげた。

「じゃあ、Ｃランクのパーティだったら？」「わふ～？」

　Ｃランクは皆が頼りにするベテラン冒険者だ。

「Ｃランクなら、巨大魔猪でも倒せるかもしれませんが……撤退するでしょうな」

「倒せるのに？」「わぅわぅ？」

「怪我人、もしかしたら死者が出るかもしれないでしょ？」

　サーニャは、コボルトさん達がいるのに、そんな危険なことはしないだろうという。

「その判断ができなければ、Ｄランクより上にいけないからな」

「そうなのですね。僕も頑張るです」

　ジルベルトの言葉を聞いて、Ｅランク冒険者でもあるコリンはそうつぶやいた。

　そんなコリンを見て村長は微笑むと、空を見上げる。

「逃げ帰る途中、上空を見ると、魔梟まきょうまで飛んでいました」

「それは恐ろしいですな。魔梟ともなると、人ぐらいさらいますからな」

　ヘクトルが真剣な表情で言う。

「そうね。魔梟は飛ぶのに魔力を使うのよ。だから相当重いものでも運べるの」

「へーすごい。サーニャは詳しいね」「わふわふ」

「えへへ。コボルトさん達は比較的小さめだから、簡単にさらわれちゃうかも」

「僕もさらわれそう！」

「わ！　わふわふ！」

　タロは「大変だ」と鳴いて、空を見上げて、キョロキョロする。

「タロ、大丈夫だよ。僕は魔法をつかえるから、さらわれても大丈夫！」

「ばうばう」

　入り口から二分ほど歩いて、草の合間から建物の屋根が見えてくる。

「あ、魔猪いた！」

「ブルッルルル」

　建物が固まっている場所の近くに巨大な魔猪が立っていた。

　一般的な魔猪より大きく、体高は約一・二メートル、体長は三メートル近くある。

　魔猪はミナト達を睨み付けてうなっていた。

「これは、思っていたよりでかいな？　Ｃランクのパーティでも倒せるかわからんぞ」

　ジルベルトは剣の柄に手を乗せた。

「魔狸と魔鼠もいる！」

　魔狸と魔鼠は魔猪の後ろで、警戒した様子で、ミナト達を見つめている。

　魔狸も通常の魔狸より大きく、体高三十センチ、体長八十センチぐらいだ。

　魔鼠の体長は三十センチ以上あった。

「フクロウは～、あ、いた」

　先ほどまでいなかった魔梟も、遥か上空を旋回しはじめていた。

「魔梟ってでかいねー」「ばうー」

「ぴぴ？」

「ん、大丈夫。追い払わなくていいよ。話し合いだからね」

「ぴぃ～」

　ピッピは「必要ならいつでも言って」と張り切っている。

「うん。そのときはお願いね。……みんな！　おはよう！」「わうあう～」

　ミナトは元気に挨拶しながら、タロと一緒にゆっくりと魔猪達に向かって近づいていった。