「待て待て、前に出るな」

「そうよ。前に出なくても、話はできるでしょ？」

「壁は我らに任せてくだされ」

　慌てて、ジルベルト、サーニャとヘクトルが、ミナトとタロの前に出た。

　続いて、アニエスとマルセルもミナトとタロの前に出る。

「相談なく危ないことをしないって約束しましたね？」

　アニエスに睨まれて、

「はい」「あぅ」

　ミナトとタロは反省した。

　氷竜王を助ける為に、ミナトとタロはみんなに相談せずにテントを抜け出した。

　そして、全てが終わった後、アニエス達にこっぴどく叱られたのだ。

「そうなのです。前は僕たちに任せるですよ」「にゃー」

「コリンとコトラは後ろを守ってください」

　コリンとコトラまで前に出ようとしたので、アニエスは止めた。

「わかったです」「んにゃー」

「ありがとう。コリン、コトラ。ミナトは私達の後ろから、会話を試みてください」

「わかった！」「わふ」

　ミナトはジルベルトとヘクトルの間から、魔猪達に向かって呼びかけた。

「魔猪さん、お話し合いしよう！」

「…………ブルルル」

　魔猪は鼻息を荒らげ、前足の蹄で地面を掻く。

　それは、まるで突進して吹き飛ばしてやると脅しているように見えた。

「……ミナト、やっぱり無理なんじゃないか？」

　ジルベルトは既に剣を抜いているが、その切っ先はまだ魔猪には向けていない。

「威嚇しているわよ？　先制で仕留めたほうがいいんじゃない？」

　サーニャは矢を弓の弦につがえてはいるが、ひいてはいなかった。

　ジルベルトもサーニャも、いつでも戦える様にしつつ極力刺激しないようにしているのだ。

「だいじょうぶ。魔猪さんは話し合いする気あるよ」

「なぜ、そう思う？」

「だって、襲ってこないし」

　そういうと、ミナトは再び呼びかけた。

「魔猪さん、狸さんとネズミさんも聞いて。コボルトさんたちがね、ここに住みたいんだ」

「…………ブボボボボ」

「んーっと」

「ミナト、魔猪はなんて？」

　魔猪が返事したように見えたので、ジルベルトが尋ねる。

「えっとね。ここは我らの土地だって」

「チュッチュッチュ！」

　魔猪に続いて魔鼠が叫んだ。

「我ら先祖代々の土地をうばおうというのか！　って」

「先祖代々って、ちょっと、休耕していただけじゃないか」

「えっとね、元々、神殿っていうか、人族の土地だったんだけど、お休みしてただけなんだよ？」

　ミナトがジルベルトの言葉を、魔鼠に通訳する。

「チュッチュッチュ！」

「ネズミはなんと？」

　コリンの近くにいる村長が尋ねてくる。

「魔鼠さんが、おじいちゃんのおじいちゃんのずっと前から、ここは我らの土地だって」

「……そんな、めちゃくちゃな」

「いや、そうでもないぞ。ジルベルト。考えても見ろ」

　マルセルは杖を構えながら、静かに語る。

「野生のネズミの寿命は短い。魔鼠であってもだ。およそ代替わりは一年と言ったところか」

　一年で代替わりするならば、十五年で十五代も入れ替わる。

「人族で十五代なら、三、四百年相当だ」

「なるほど。……それは先祖代々の土地っていいますね」

　マルセルの言葉を聞いて、アニエスが真剣な表情でつぶやいた。

　人族だって、三百年前の土地の持ち主を名乗る者から、立ち退けと言われたらもめるだろう。

　それが本当に三百年前の持ち主であっても、もめるはずだ。

「まあ、魔鼠なら数十年生きる個体はいるけどね」

　サーニャは「だから厄介なのだけど」とつぶやいた。

　年を経て、力が強くなり、知識を身につけた魔鼠は本当に恐ろしい存在なのだと言う。

「小さいのに、強いから厄介なのよ」

　小さいから見つけにくい。気配を消されると、ただのネズミと見分けがつきにくい。

　それなのに、人族の駆け出しの戦士を簡単に倒せるほど強いのだ。

「魔鼠が配下のネズミを率いて、街を滅ぼした例もあるほどよ」

　街の食料を、一晩で食い尽くしたという伝承は、各地に残っている。

「そっかー。困ったね」

「ぐるるるる！」

「魔猪さん。魔狸さん。魔鼠さん。無理矢理は追い出さないから、話し合おう」

「……ぐるる」

「わかった、僕だけ行くね。あ、でも相談するから少し待ってて」

　ミナトはそういうと、アニエス達に言う。

「魔猪さんが、人族は信用できないけど、僕一人とだけなら話し合いしてもいいって」

「いや、危ないだろ。だめだ」

　当然、ジルベルトは反対する。アニエス達もジルベルトと同意見だった。

「大丈夫だよ。魔猪さん達は、悪い子じゃないと思う」

「いやいや。危ない」

「わふ～」

「タロもいくの？　タロは大丈夫かな？　魔猪さん、タロも一緒でいい？」

　ミナトが尋ねると、

「………………ぶる」

「……きゅ」「ちゅ」

　魔猪達は相談して、ミナトに返答する。

「ぐるるる」

「わかった、ありがと。タロだけならいいって」

　魔猪達が信用できないのは、あくまでも人族なのだ。

　だから、タロはとても強いが、ミナトと一緒に話し合いに参加することを許された。

「タロも一緒だからいいでしょ？」「うわふわふ」

「わかりました。危ないと思ったらすぐ逃げるのですよ？」

「わかった！」

「タロ様、ミナトをよろしくお願いしますね」

「ばうばう」

　そして、ミナトは魔猪達との交渉を許された。

「じゃあ、みんな。行ってくる」

「わふわふ」

「僕も従者としてついて行きたいですけど……」

「んにゃ～」

　コリンとコトラは残念そうだ。

「ピッピとフルフルも待っててね。みんなをお願い」

「ぴぃ～」「ぴぎ」

　ピッピは「フクロウは任せろ」といい、フルフルはぷるぷるした。

「ミナト。タロ様。全てをお任せいたします。けしてご無理はなさいませんよう」

　コボルト達は深々と頭を下げる。

「うん。わかった」「わふう」

「我らのために。ありがとうございます」

「みんなは建物と畑を使えたらいいんだよね？」

「はい」

「わかった！　まかせて！」「わふぅ～」

　そして、ミナトとタロは魔猪達に、ゆっくりと近づいていった。

「……ブルルル」

　魔猪は緊張した様子で、鼻を鳴らし、

「きゅ」「ちゅ」

　たぬきとネズミは魔猪の後ろで、震えていた。