朝。

　小鳥の声と、かすかに風が木窓を揺らす音で目を覚ました。布団の中からぼんやりと天井を見上げる。

（……そうか、夢か）

　起き抜けには覚えていた内容も、手からこぼれ落ちる砂のように、あっという間に記憶から消えていく。家族の、とてもいい夢だったと思う。

（今日はシロップを作って、子供たちをメロメロにする日だな）

　くくく、と含み笑いをして、はた、と昨夜のことを思い出した。

「昨日は寝落ちして答えを聞けなかったけど……ATMスキルさんに聞きたいことがあったんだった」

　布団をめくり、藁山の上で正座をして、居住まいを正す。

「ATMさん。日本のリノにはグラルはどう届いてる？グラルのまま？円になる？

　口座にはなんて表示されるんだ？

　時間の流れは一緒なのか？向こうではどれくらい経ってるんだ？」

　整理して……という初心は霧散し、矢継ぎ早に聞きたいことが次々に口からこぼれた。その全てに反応がない。

　視線を空中に泳がせて思案すると、ライチはさらに口を開いた。

「じゃあ……白い画面の中に消えていった硬貨はどうなった？この世界のものが少し消えてしまったけど、その辺はいいのか？

　逆に、日本では無からお金が発生するのか？」

　その時。 質問に呼応するように脳内に情報が届いた。

《スキル：ATMが発動します》

《スキルについての疑念のみ　解消します》

《スキル名：ATMは　 Aether Transfer Mechanism　すなわち　神的送金装置　の略であり　 ライチ　が　認識している　Automatic Teller Machine　とは異なります》

《ライチ　が　投入した　金銭は　実際には　異空間転移をする訳ではなく　ライチが現在存在する　世界に吸収されています》

（なんだって？）

　世界に吸収？結局硬貨は消えるということなのか？

《吸収された　金銭のうち　鉱物などの物質的価値は　採集された地点に戻され　再利用されます》

（せっかく鉱物を掘って細工して硬貨にした、その労力は消えるけど、この世界から何かの物質が無くなるわけではないんだな）

《資産的価値は　この世界の　デジタル資産であるギルドカードを持つもののうち　ライチの父性エネルギーが及ぶ対象へと　広く分配されます

　対象は　増えた資産を　認識できません》

（父性エネルギーが及ぶ対象……つまり、小さい子のいるご家庭の口座に、こっそり水増しされるのか。ギルドカード……この村には無さそうなワードだな）

《送金先の　リノ　の世界では　逆の現象が起きます》

《あちらの世界中に点在するデジタル資産内のうち　小数点以下のものや　無効になったポイント　期限切れ電子マネーなど 　人々が気づかないうちにこぼれ落ちた富み　つまり【見えない資産】を徴収することにより　無から有を生み出します》

（だんだん難しくなってきた……なに、見えない資産って……。

　誰も気づきもしてない、お金にもなってない利益を、ネコババするってことか？）

《徴収された分の損失は　神的エネルギーにより　ちょっとしたラッキー　などで補填され　バランスが取られます》

《ライチ　が　送金すればするほど　送金対象の　リノ　は　世界から募金され　両世界が少しハッピーになる　というイメージです》

「はぁ……。まぁ、あったものが消えたり、誰も不幸にならないならいいんだけど……。

　じゃあ、最初にした他の質問の答えは？ 日本のリノの口座にはなんて表示されるんだ？時間の流れは一緒なのか？向こうではどれくらい経ってるんだ？」

《スキルの説明を　終了します》

　声は一方的に説明を終えると、ブツリという音でも鳴りそうな勢いでスキルを強制終了した。ライチの脳内に唐突に静けさが戻る。

　ライチはしばらく虚空を見つめていた。

「……冷たいなぁ、ATMスキルさん」

　ぼそりと呟いて、藁山の上で膝を抱える。

　少しだけ期待していた。向こうと繋がってるなら、もっと向こうの様子なんかを聞けるかもしれない、と。

　だが、『お前はもうこの世界の人間なのだ』と言わんばかりに、あちらの世界のことは答えてもらえなかった。

「ふぅ……」

　勝手な期待を、ため息一つで追いやった後、ライチは自分の膝をぱん、と軽く叩いた。

「でも……仕組みが分かっただけでも、一歩前進だな」

　自分が送ったお金が、無意味に消えているわけではない。

　誰かが損をしているわけでもない。リノたちに届くのはもちろん、頑張れば頑張るほど、ほんの少し、世界がハッピーになる。

　それなら、とことんやる価値はある。

「それにしても……神的エネルギーによるちょっとしたハッピー……くくく。想像すると面白いな。一円以下のハッピーって、なんだろう。暑い時にちょっと涼しい風が吹く、とかか？」

　あれこれ向こうの世界の図を想像しながら、靴を履いて藁山から立ち上がる。　

　朝の小屋はひんやりとしていて、まだ朝日はこの村に熱を届けていない。

　昨日、皆に中身を分けた棚は、がらんとしたままだったが、それもリスタート！という趣で、どこか心地よかった。

　さてさて、まずは朝ごはんだ。腹が減ってはシロップは作れぬ。

　一日の始まりは、バルゴ家の温かい朝食！

　ライチは店小屋をそっと後にした。

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　朝食の片付けの後。ライチは、みんなが回収して壁に掛けてくれている、クリザ葛の葉の袋に手を伸ばした。

　パリッ　クシュシュシュ……

　一枚を取り出して、粉末を入れる用に用意した大鍋の上で握ってみる。乾燥しきった葉は、小気味よい音を立てて崩れていった。

　こぼれ落ちる細かな破片に、ライチは頷く。

「うん、これなら……いけそうだな」

　大きな独り言に、マーヤが機織りをしながらリアクションを返してくれる。

「いい感じになったんだ。甘い汁。できるといいね」

　ライチが子どもたちのために頑張るのが微笑ましいのか、にこにこと笑ってくれている。

「マーヤさん、この葉、このあとすり潰したくて……すり鉢？粉を作れるような道具って、ありますか？」

　マーヤは手を止めて少し思案してから、貯蔵庫の方を指さす。

「ちゃんとしたのはないけど……粉にできそうな、それっぽいのなら奥にあるよ。ちょっと待ってな」

　そう言って、貯蔵庫から持ってきたのは、表面がざらついた平たく円い石と、なめらかに削られた木の棒だった。

「それ、薬草を潰すのに使ってたやつ。あたしの母さんがね。あたしもたまにハーブをすり潰すのに使ってるから、いけると思うよ」

「ざらついた石の上でゴリゴリ！なるほど、いけそうな気がします。ありがとう」

　ライチはさっそくクリザ葛の葉を何枚か平たい石に乗せ、棒ですり潰し始める。

　道具がいいのか葉がいいのか。乾いた葉は思ったよりもすぐに細かくなり、粉末が周囲に溜まっていく。

　マーヤは手を動かしながら、チラチラとその様子を見守っていた。

「こら、シーラ、あんたは今はこっちで遊んでな」

　食卓の椅子に座るライチの足の間から、いないいないばぁをして遊んでいるシーラを、マーヤが自分の近くに連れて行く。

　すぐに粉になるのが楽しくて、ライチはものすごい勢いで葉を粉末にしていった。このまま口に入るものではなく、成分だけ抽出して、この葉は濾し取るので、多少バラつきがあっても問題はない。作業も気楽である。

「これでよし。あとは、粉になったら、四十度程度をキープしたぬるま湯で半日かけて成分抽出、っと」

　細かく粉になった葉が、大量に大鍋に溜まった。水を注ぎ入れたら、火をつけてもらった石炉のフックに引っ掛けて、加熱する。

　ちょくちょくかき混ぜては指を入れて確かめる。お風呂くらいの温度が目標だ。

　マーヤがいよいよ気になってきたのか、手を止めて鍋を覗き込みに来た。

「その草、ほんとに甘くなるの？」

「たぶん……。レッツトライです」

「ふぅん？……あんた、やっぱり変わってるね。どこでそんな知識を拾ったのやら」

　ライチは苦笑した。

（父性クラフトのパパサーチ、です……）

　ステビア抽出物を見たのは、ルノに買ってあげた赤ちゃんのお菓子のパッケージに載っていた成分名だし。パパサーチもなしでこういう抽出方法を発明する人、本当にすごい。

「うん。人肌より、ちょっとあったかいくらい……たぶん、このくらいだな。あとはこの温度がキープできるように、火から離して……」

　ライチは、火から少し離れた灰の中に鍋を下ろす。しばらく触れてはかき混ぜ、かき混ぜては触れ……と温度変化を確かめるが、石炉内の温かさがしっかりと鍋全体に伝わり、放っておいてもぬるま湯はちょうど良い温度を保っている。

「あとは、半日待つだけ、だな」

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　待ち時間。

　ちょうどマーヤの織っている布が出来上がったということで、是非やらせて欲しいと立候補をして、縦糸を張らせてもらうことになった。

　縦糸は、横糸のような一つの作業の繰り返しではなく、いくつもの作業の複合なので、無心でできるようになる……つまりレベルアップするには、時間がかかりそうなのである。

（よしよし、経験値ゲット。いつか素材から布が織れるようになったら……ほんと俺だけチートすぎるな。逆に申し訳ない気もするけど）

　そんなよこしまな気持ちで縦糸を通していると、うっかり糸の取り違いをしたり、通し間違えたりしそうになる。

（いかん……集中）

　バルゴ家の布をぐちゃぐちゃにするわけにはいかない。ライチは余計なことは考えず、縦糸張りに専念することにした。

　マーヤたちのような慣れた人なら、「食事と食事の間くらい」の四時間ほどで終わるらしい縦糸通しも、段取りの悪いライチにかかれば、倍の一日仕事ペースだ。

「そうそう。で、次をこうやって持っておくといいよ」

　結局、見かねたマーヤが手を貸してくれて、なんとか四本の手で、昼食までにあらかたの作業を終わらせることができた。

「ブブブブブ」

　結構な時間、構ってもらえていなかったシーラが、少しご機嫌ななめな顔をしながら、ツバを飛ばしてなんとか自分のご機嫌を取っている。

（ママを長々とお借りしちゃって、すまん！シーラ）

　ぬるま湯のキープができてるかどうかのチェックを間に何度も挟むのも、遅延の原因だ。今回ばかりは甘いもので許してもらおう。

　温度キープされている大鍋の横では、マーヤによって昼食の調理が始まっている。

「ブーブー楽しいなぁ、シーラ。……おっと、こっちは来たら　メ、だよ」

　マーヤは、シーラを火に近づけないように見張りつつ、ライチのもとへ来て縦糸張りの指導をし、家族とライチの五人分の食事を作っている。

（ママの並行処理スキルって、ほんと物凄いよな……。脳みそが三つはあるぞ。多分四つ目、五つ目もあって、それで外に出てる家族のことや、晩ご飯のことなんかも考えてるんだろうなぁ……）

　マーヤの姿を見ていると、三人の育児に奔走するリノの姿を思い出す。

　俺は一点集中しかできなくて、育児を頑張れば家事がたまりまくって「何をどうしたら家がこんなに荒れるんだ」と嘆かれ、

　家事を頑張れば「子供がほったらかされて可哀想」と嘆かれ、

　仕事を頑張れば「家は戦場だぞ。戦わないやつは出ていけ」と顎でしゃくられ……

（俺も欲しい、並行処理スキル）

　精進あるのみである。

　……なんてよそ見をしてたら、また失敗しそうになる。いかんいかん。任せてもらえた“一点”すら集中できなかったら、本末転倒である。

　ライチは、「縦糸張りが布の仕上がりの要！」という言葉を思い出して、背筋を伸ばした。

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　昼食後の片付けが終わると、そろそろ半日が過ぎたことになる。縦糸も無事張り終わり、マーヤからオッケーがもらえていた。

　いよいよ、味見の時である。

　まずは鍋を石炉から出す前に、匙でほんの少しだけすくって味をみることにする。

（甘いかな？ちゃんと手順は踏んだし、少しは甘いよな？）

　砂糖の四百倍の甘さである。葉も、雑草だからいいやと調子に乗って入れまくったし。なんとか少しは甘みが出ているはずだ。

　甘くあってくれ！と願いながら、口へ――

「あっっっっっっま！！！」

　甘すぎてもんどり打つ。つい大きな声が出てしまった。シャバシャバしていて見た目も匂いも水そのものなのに、甘みだけが強烈に舌奥の味蕾をパンチしてくる。

　煮詰めればシロップに、とパパサーチさんには説明されたが、どうも葉を入れすぎたようだ。煮詰めなくても、すでに砂糖をそのまま口いっぱいに押し込まれたくらい甘い。

「どれどれ、あたしにも分けてくれよ」

　マーヤも匙を持ってきて試そうとする。

（ああっ、そんなに匙たっぷりすくったら……）

　甘いですよ。と止める間もなく液体は口の中へ。

「あっっっっっっっっっっっま！！！」

（めちゃくちゃ甘いものを食べたときって、みんなこの反応になるんだ）

　マーヤが膝を叩きながら甘さに耐えている。現代日本人みたいに、どこの家にも砂糖があって、ひょいとコンビニスイーツが食べれたりするわけではないこの世界育ちの舌に、この甘さはパンチがききすぎていただろう。

「水、水、」

　マーヤが本能的に水を飲み、味蕾を洗っている。

（これは、森中に生えまくってる雑草から、とんでもないものができてしまった……）

　はっ、と気づいて、「もういいもういい」と、慌てて石炉から大鍋を取り出す。もうほんと、これ以上甘くならなくて良い。

　ぬるい大鍋を食卓に置いて、二人は顔を見合わせた。

「あんた、また、とんでもないものを作ったね……」

　口元の水を拭いながら、マーヤがライチの考えと同じことを言っている。

「また……やっちゃいました……」

　呆然とマーヤを見つめ返すライチ。

　二人はしばらく見合って――

『ぷっ』

　どちらともなく吹き出した。

「あはははは！なんだい、これ。こんな甘いもの食べたことも飲んだことも聞いたこともないよ！あ〜、ビックリした。お貴族さまだって、こんなに甘いもんは食べたことがないだろうよ！」

「ははは！いやほんとビックリしましたね！この見た目で、ものすごい破壊力……！想像してる甘いものの限界枠をドカンと超えてきたぁ」

　甘さにもんどり打ったお互いの様子と、味蕾に強烈な攻撃を食らったショックの共感。人は、あまりに想像を超えたものに誰かと一緒に出会うと、笑い合ってしまうものらしい。

　シーラが、あははと笑い合ってる二人の顔を交互に見比べて、自分も自分もと笑い始めた。

「シーラも食べてみたいよな。待っててくれな。もうちょっとまともな甘さに薄めたら、お兄ちゃんたちと一緒に食べてみような」

　しゃがんでシーラの頭を撫でると、ライチは次の工程に取り掛かった。