ライチはゆっくりと目を開ける。

（そうだ……スイーツパーティーの余韻のまま、ここで寝たんだった）

　久しぶりにバルゴ家で過ごす朝だ。周りには、ティモとエルノがもぞもぞと起きかけている音や、シーラの寝息が静かに響く。

（やっぱり家族っていいなぁ……）

　ライチは思わず微笑み、布団を押しのけて静かに起き上がる。

　土間では、マーヤとバルゴが朝食の準備をしているところだった。ライチは、普段の習慣のように手伝いを始める。

「おはようございます、マーヤさん。パン、出してきたらいいですか？」

「おはよう、ライチ。そうだね、お願い」

　マーヤは鍋の火加減を見て、バルゴは刻んだ根野菜の葉を鍋に足している。

（家族で一緒に食事が食べれるって、本当に幸せなことだったんだなぁ……）

　こういう光景を見る度に、これまで自分は宝物に囲まれて生きてきたのだと再確認する。

　外では鳥のさえずりが聞こえ、朝の風が窓を通り抜けていく。とても温かな気持ちでそれを感じていると――

　穏やかな朝のひとときは、予想外の訪問者で途切れた。

「おぉい！ライチ！！」

　突然、戸が勢いよく開き、村長が顔を突き出してきた。ライチは驚きながらも、村長の荒っぽい登場に思わず苦笑いだ。バルゴ夫婦は驚いているし、子どもたちも目をこすりながら起きてくる。

「朝になったぞ！昨日、あんなに甘くて美味いもん食わせておいて、放り出すなんてどういうつもりだ？！アニカがおかしくなっちまってんだ、早くなんとかしてくれ！」

　村長家の朝は早かったらしい。

「すみません、村長。昨日は主目的が家族のお祝いだったんで……。でも、今日は朝食を食べた後にでも、ゆっくりとお話しできる時間を作りますから」

　村長は少し不満そうに眉をひそめるが、ライチの落ち着いた態度に納得した様子だ。

「ふん、朝食後だな。今回はしっかり話を詰めるまで帰さないぞ」

　ライチは笑顔を浮かべ、村長を宥める。

「もちろんです。では、朝食を済ませてからお伺いします」

　村長はうなずき、ふんっと鼻を鳴らして出て行った。ライチはほっと一息つくと、バルゴたちに簡単に事のあらましを説明し始めた。

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　その後、起きてきた子供たちと一緒に、美味しく朝食を楽しんだ。ティモとエルノは昨日のスイーツの話をして盛り上がり、

「♪まちにち〜たべた〜い　おかしのぉ〜　やま〜」

などと歌っている。シーラもパン粥を食べさせてもらいながら、ご機嫌そうににこにこしている。

（太りもしないし虫歯にもならないから、いくらでも食べさせてやれるんだけど……バター、牛乳が……

　いや、その前に、ここは圧倒的に油が足りないんだよなぁ……）

　小麦粉と甘味水だけではバリエーションにも限界がある。

　また、油は、料理にも照明にもなるのはもちろん、量が取れるならシャンプーにも石鹸にもできるはず。父親として、是非子どもたちに届けてあげたい素材だ。

　次の課題として、いい方法を考えておくことにした。

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　店小屋で作業台に広げておいた甘味シートを回収する。ちょこちょこ重なっていたが、無事乾いたようだ。がばっと一掴みほど、袋に入れて持っていく。

　村長宅に着くと、中に通してくれた。アニカも不在らしく、家には村長しかいない。

（内緒話をしやすくしてくれたのかな）

「……で、これがその、“甘味シート”ってやつか？」

　村長が、机に置かれた一枚の小さな四角いシートをつまむ。厚さは三ミリメートル程度。スポンジ質で色もほとんどついていない。

「はい。お湯に少しの間浸ければ、中身が溶け出して甘い水ができます。シートの部分は不要なので取り出します。乾いたまま舐めても、多分唾液を吸われるだけで、甘い味はしないと思います」

　村長に湯を沸かしてもらう。その間に性質についても説明する。

「軽くて持ち運べて、保存性も高いです。でも、この甘みだけでは腹は膨れません。この水だけを飲ませても、元気のない子が元気になったりはしません。ただ、甘いだけです。煮詰めたらどろっとするとか、焦がすと固まるとかそういう性質もなく、甘くする以外の使い方はありません」

　村長は少し驚いた表情を見せる。

「……腹に溜まらん？ハチミツは滋養にいいが……味だけ、か」

「でも、ものすんごく甘いです。そして、作るのがとても簡単で、原料が大量に森にあります」

　湯が差し出される。ライチは、村長が見る前で、そこに一枚の甘味シートを沈めた。

　十秒。匙でシートを持ち上げ、皿に取り出す。

「どうぞ」

　村長は慎重にコップを持ち上げ、熱さに気をつけながら一口すする。すぐに目を見開いた。

「……これは……甘い……！昨日食べた甘さだ。うちの森に、こんな甘いものがあったなんて……」

「シートも、甘みの素も、たくさんあるし、増やすのも簡単そうです。液体だとすぐに駄目になりますが、乾燥状態なら一年以上保存できるはずです。小さくて軽くて割れない。湯に入れるだけで、すぐにこれだけの甘さが出ます」

　村長が唸る。甘みの抜けたシートをつつきながら言った。

「量が作れて、行商が運べて、甘い……。街で売れるし、貴族の間でも流行るかも、ってことか……」

「俺はお貴族様より、たくさんの子供たちに届けたいですけどね。……まぁまずは偉い人に高くで買ってもらって、それを資金に量産体制を整えて、最後は製法をバラまいて、安くで広く普及させる……なんてのが理想ですかね」

　その理想を聞いて、村長が驚いたような顔でまじまじとライチを見つめる。

「糸のときも思ったが……お前、無欲すぎやしないか？独り占めして、自分だけ貴族に売れば、さぞやいい暮らしができるだろうに、製法をバラまく気だなんて……」

　確かに、儲けて儲けて家族への仕送り額を増やす。それも一つの道だろう。しかし、ライチの父性は、異世界の家族にお金を送るだけでは満足しないのだ。やっぱり、目の前で子供たちが笑ってくれないと！

「みんなの笑顔が見たいだけなんで。本当にみんなに必要なものなら、儲けなんてあとから付いてきますよ」

　『すげぇやつだなぁ、お前みたいなのが大成していくんだろうな……』と村長がしきりに感心してくれる。元しがないリーマンには、勿体ない評価である。

「製造には二日から三日。原材料はすべて、森で日常的に刈られる雑草です。これから暑くなってどんどん量も採れるでしょうし、さっそく村全体で作り始めましょう」

「行商にウケなくても、村で消費すりゃいいわけだし、刈ってる雑草からできるなら、早くやるに越したことはねぇな」

　ライチは大きく頷いた。

「ライチ。今回も、儲けが安定してくるまでは、村人が作り方を勝手に外に広めないように、神に誓うぞ。おそらくとても高価なものになるからな。揉め事はご免だ」

「そうですね、外部から貴族の使いとかが来て、『製法を売れ！』とか、『材料を根こそぎ持っていくぞ！』とかいうことになったら、それこそ独占になって、貴族の私腹が超えるだけで、俺の目指すところには遠く及ばなくなりますもんね。

　『神に誓いを立てているので、門外不出です』って言えるのは、自分たちを守るためにも必要でしょうね」

　二人で頷き合う。

「利益の分配はどうする？あんまりタダで良い思いをしない方が、村のためになるんだが……」

　村長の提案に、ライチはしばらく考える。

「それなら、分かりやすくポリエ糸とポリエクロスと同じ二割で揃えますか。村に納めて、村人のために使う、ってことで」

「おいおい、確かに以前もそうしたが……本当に良いのか？もうちょっと村からもお前に返さねぇと、示しがつかねぇよ」

　『いえいえ、みなさんにはよくしてもらってるので……』と言いかけて、少し困ってる現状を相談してみた。

「俺、実は、自分だけの特技がありまして、ものづくりがとても早く終わるんです。それで、このシートもすでに山のようにできてるんですが……」

　村長が『なんだぁその特技』と半笑いになりながら続きを聞いてくれる。

「ポリエ糸のときのように、村で協力して材料を採るようになったら、俺が作るスピードに対して材料が入ってくるのが間に合わなくて。なので、俺が製法をお伝えしたものに関しては、材料を採集したらちょっと多めにいただくことはできますか？それで十分ありがたいです」

「ちょっと多め……ね。半分くらいよこせって言ってもいいんだぞ」

　村長は快く了承してくれた。また森の中にぼろぼろになりながら採集に行かなくて済んで、ありがたい。

　居住まいを正して、二人で唱える。

『ライチは、　この甘味水・甘味シートを　作ることに関して、　村に寄与すること。

　村は、　甘味水・甘味シートの　作り方を教える際、　商品の売り上げから　発展費を　二割徴収する　決まりとし、　村の発展に　役立てること。

　ライチと、　現村長：グレゴルとが、　神に対し、魂に誓う』

　前回と同じく、胸の奥がふわりと温かくなった。とても不思議な感覚である。

　二人で軽く頷く。

「——原材料は、クリザ葛です」

「……あの、木に巻きつくツル草のか？」

「はい。あれの葉を一日半干してから粉砕し、ぬるま湯で半日抽出します。そして、葉を濾し取って、ミズヨリグサの中の吸水体に四滴垂らす。たったそれだけです」

「……ミズヨリ……あの一回根付くと村中の水を吸っちまうやつか」

「中の吸水シートだけを使います。煮沸して、数時間乾燥させてから開くと出てきます。あれには、水を吸っても、煮ることで逆に水分を放出する性質があるんです。オムツとかの再利用にも向いていますね」

　村長の目が、少しずつ確信に満ちたものへと変わっていく。

「本当に、みんなで必死に刈ってる邪魔な草じゃねぇか……なんて勿体ねぇ」

「ですよね」

　きっと、日本のあった世界にも、こんな風に転用法が見つかってない物なんて、山ほどあるんだろうなぁ。金が動かないと研究は進まない、なんて、よく言ったものだ。

「ポリエ糸のときもそうだったから、おそらく村全員が誓いを立てるだろう。集会でまとめて誓わせよう。村の連中の前で実演、また頼むな」

　となると、早めにクリザ葛の葉を一日半乾燥させておかないと。『乾燥したものがコチラです』のクッキングができない。

　ライチは了承しつつ、準備について思案した。

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「話はこれで終わりだな」

　村長は、残った甘味水をごくごくと飲み干す。

「甘ぇなぁ、ほんと。アニカのやつが、帰ってからずっと、甘い食いもんを作ってくれ作ってくれって、うるさかったぞ。自分で作れるようになるなら、静かになるだろう」

「それはよかったです」

　アニカの期待に微笑みかけて……ライチは朝の懸念を口にした。

「でも……アニカには申し訳ないけど、甘い料理って、油を使うものも多いんですよね……照明にも料理にも薬にも使うから、ほんと貴重ですよね」

「油か……」

　村長が顎をさすりながら、ゆっくり腰を上げる。

「ちょうど今、麻の種まき前でな。うちのスピネラ村は糸用のスピナ麻を育ててるが、隣のオレウム村は、油を搾るためのオレド麻を育ててる。代々、用途に合わせて交配してきたんだ」

　この村の名前を初めて聞いた。近くに他の村があることも。

　糸巻きに特化したスピンなスピネラ村と、油に特化したオイルなオレウム村か。オレド麻……オイルシード麻。めちゃくちゃ油が搾れそうである。

「なるほど……それなら、そのオレド麻を分けてもらえたら、うちでも油を作れるようになりますね」

　ライチの目が輝くが、村長は首を振った。

「いや、それぞれの村の種は、どこでも門外不出だ。代々改良を重ねた先祖の苦労の結晶。命の種ってやつでな。そう簡単には分けてもら……え……」

　村長は語尾が吸い込まれるように、甘味シートへ目を落とす。

「……この甘味シート、美味いし、儲け話でもある。まさにこれも秘伝の“村の命”になるもんだ。これが作れるってなれば、種をもらうのも話の持っていきようがある……かもな？」

「なるほど！それなら、交渉の余地はあるかもしれませんね」

ライチは笑みを浮かべた。村長は手をパンと叩く。

「よし、相談って体で、オレが話をつけに行ってやる。お前も一緒に来い。実物があった方が早ぇ。甘味シートもいくつか持ってけ」

「向こうの種が手に入るなら、うちの畑のスピナ麻を少し減らして、試しに育ててみてもいい。こっちもあっちも、本当に種まき直前だ！急ぐぞ！

　オレウム村までは道が通ってるが、そこそこ歩くぞ。念の為に自衛の農具、水筒と、昼飯の用意だ。急いで準備しろ！」

「はい！」

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　バルゴの家に飛んで戻ったライチは、マーヤに昼ご飯のお弁当の用意を丁寧にお願いすると、店小屋とバルゴ家を往復してすぐに荷物をまとめはじめた。

（甘味シートは……二十枚で足りるか……？いや、念のため三十枚にしとこう。農具は村長にお借りして。水筒は、フィルム袋を試してみようかな）

　あれこれ入れた袋を肩にかけてバルゴ家に戻ると、マーヤが包みを手渡してくれた。

「またなんか忙しくしてるね。はい、歩きながらでも食べられるようなのを包んでおいたよ」

「ありがとうございます！楽しみだなぁ」

　異世界の母、ありがとう。本当にマーヤには頭が上がらない。