次の日、朝ご飯を食べた後、皆で俺の家に向かって出発した。

　ミアとミーシャを含めた十七人の子供を連れた大移動だ。

　ミアに先頭を歩いてもらい、俺はミーシャをおんぶして、最後尾をついて行く。

　最後尾がもっとも全体を見るのにちょうど良いからだ。

　子供たちは全体的に身軽とはいえ、年少組は体力も少なく歩く速度も遅いだろう。

　はしゃいで大変かと思ったのだが、子供たちは皆緊張感を持って歩いていた。

　子供ながらに腐界の危険性を充分に理解しているのだろう。

「疲れたらいいなね？　おんぶしてあげるから」

「うん！　でもだいじょうぶ！」

　年長の子供は自分より幼い子供の手をつなぎ、面倒を見ながら歩いてくれている。

「モラクス、ペロ。子供たちがはぐれないように、よく見てあげてね」

『まかせて』「わぅ」

　いつも、はしゃいで遊ぶことが多いモラクスとペロも真剣だ。

　守るように子供たちの列の左右を行ったり来たりして、様子を見てくれている。

「みんな、疲れたら遠慮なくいうんだよ。長丁場だからね」

「わかった！」「はーい」

　歩き始めて一時間がたち、まだ子供たちは元気に見える。

「一回休憩するよー」

「はーい。あ、直接座ったらダメ。ヒルが付くからね。これ敷いて」

「わかった！」

　年長組が年少組の面倒を見ながら休憩に入る。

「おやつとお水を配るから、ゆっくり食べるんだよ」

「ありがとー」

「あ、魔苺だ」「魔苺すきー」

「ただの魔苺じゃないぞ。砂糖をまぶした魔苺だぞ！　それと塩を振った魔鳥の肉だ」

「やったー」

　疲れたときには甘い物がとてもうまいのだ。酸っぱいものもいい。

　それにしょっぱい物も欲しくなる。

　俺は子供たちにおやつと水を渡しながら様子を観察した。

「疲れてない？　足が痛いとかないか？」

「大丈夫！　走れるぐらいだよ！」「でもくさいねー」

「みんな元気だなぁ。疲れてないか？」

「つかれてない！」「くさいけど」

　結界の中で一日暮らしたおかげで、瘴気の臭いを特に感じるようになったのだろう。

「無理はしなくていいからね。痛いとか疲れたとかあれば、いつでも言うんだよ」

「わかった！」

　そして、ミーシャとモラクス、ペロの番だ。

「ミーシャ、モラクス、ペロ。お待たせ。おやつだよ」

「ありがとー。でも、ミーシャ、手がふさがってるからね？」「も」「ヴォゥ」

「わかってるよ」

　俺は手を使えないミーシャの口に甘い魔苺を入れてやる。

「あまくておいしい！」

「も」「ヴォゥ」

　モラクスとペロも口を開けて、俺に食べさせて欲しそうにしている。

「……モラクスとペロもか。はい」

「もっも」「ぁぅ」

「水も飲むんだよ～」

「あい！」「も」「わふ」

　そして、俺は先頭を歩くミアにもおやつと水を渡す。

「ティル、ありがとう。ね、子供たちは元気でしょう？」

「ああ、そうだな。俺が思っていた以上だ」

　俺は昨夜、ミアと相談した時のことを思い出した。

　　◇◇

　夕食後、子供たちが寝た後、俺とミアは向き合って座り話し合う。

「何か、そうだな。荷車のようなものを作って小さい子を乗せて運ぼうか？」

「いやいや、山道だからな。荷車など余計大変だろう？」

　ミアは隣で眠るミーシャを撫でながら言う。

「それは、まあそうだが、ここから俺の家まで二十キロだぞ。しかも歩きやすい道でもない」

　平坦な道でも小さな子供に二十キロはかなりきつい。

　俺とミア、モラクスとペロだけならば、三時間で走り抜けることができた。

　だが、子供たちの足ならば、十時間はみた方が良いだろう。

「そもそも、一日で移動するってのが無理がないか？　途中で野宿することも考えた方が……」

「そうだね。そうしないといけないかもしれないけど……私は大丈夫だと思うよ？」

　ミアは撫でていたミーシャを見て、

「ミーシャ以外の子たちは、自分で歩けるよ。腐界のエルフは強いんだ」

「それには異論はないが、いくら強いといっても、子供だからな」

　十歳から十三歳ぐらいの子供が十人。六歳から八歳の子供が五人。

　それに十九歳のミアと、四歳のミーシャだ。

「ミーシャのことは心配しなくていい。私が背負っていくからね」

「いや、ミーシャを背負うのは俺がやろう」

「だけど……」

「ミアには先頭に立ってもらって、道案内と警戒を頼みたい。警戒は身軽な方が良いからな」

「わかった。ミーシャをお願い」

「任された。だが、やはり一日では難しいんじゃないか？」

「大丈夫、大丈夫。まあ、無理そうなら野宿すればいいんじゃない？」

　そういって、ミアは笑った。

　　◇◇

　ミアは最後まで子供たちが歩けると考えていたし、俺は無理だと思っていた。

　だが、この調子なら、子供たちは一日で、最後まで歩ききるかもしれない。

「でも、まだ油断はできない。先は長いからな」

「そうだね。まだ魔物は襲ってきてないけど……」

「魔物に関しては俺に任せてくれて良いよ。近づけさせない」

「ふふ、頼りにしているよ」

　それからも一時間ごとに休憩しながら歩いて行った。

　子供たちは六歳ぐらいの子供を含めてみんな元気に歩き続ける。

「……みんな子供なのに、魔力による身体強化が自然に馴染んでるのかな？」

「そうかも？　あんま気にしたことない」

　そう答えた俺の近くにいた少女は、一昨日、重たい水瓶を持ち上げていた。

「身体強化のやり方は誰かに習ったの？」

「うーん、特にはそういうのは教えてもらってないかも」

「戦い方は小さいときから、それこそ三歳ぐらいから教えてもらうけど……」

「ミーシャもならってる！」

　俺に背負われているミーシャが元気に言う。

「おお、じゃあ、戦い方を練習している間に自然と身につくのかもな」

　ミアは大人になる前に、ほとんどの子供が死んでしまうと言っていた。

　もしかしたら、身につかなければ死んでしまうと言うことなのかもしれない。

　魔力は瘴気から身を守るのにも有効なのだ。

「お、魔槍ハスタ。ペロ」

「ヴォウ」

　魔物が近づいてきていたので、子供たちが気づく前に魔槍で倒す。

　すると、ペロが走っていって、倒した魔物を持ってきてくれるのだ。

　それを魔法の鞄にしまって、ペロを撫でる。

「ペロ偉いぞー」

「わふわう～」

「ペロ、今は仰向けになるのはやめておこうな。移動中だからね」

「わふ」

　ペロはすぐに喜んで仰向けになろうとするので止めておく。

「あとで、たっぷり撫でてあげるからな」

「わふわふ～」

　何度か魔物が襲ってきたが、全部子供たちに近づく前に魔法で倒しておいた。

　魔鳥が二羽、魔猪が三頭、魔熊が二頭、魔兎が四匹だ。

　今回倒した魔猪は角のない普通の魔猪だ。角魔猪より弱いが、それなりに強い。

「狩りが楽だ」

　なにせ、獲物からやってきてくれるのだから。

　小さい頃、手伝いに行った狩人のおじさんが聞いたら、ものすごくうらやましがるだろう。

「もう、しばらくは狩りをしなくていいかもな」

「ヴォウヴォウ」

「ふふ、ペロが一杯食べるからすぐなくなっちゃうか。そうかも」

「わぅ」

　村を出てから休憩すること七回。八時間近く歩いて、俺の家の近くまで来た。

　朝の八時ぐらいに出発し、もう夕方近い。

「みんなよく頑張ったな！　あと五百メートルぐらいだぞ」

「おおー、いがいと近かった！」「でもつかれたねー」

「ねー」

　子供たちは文句もわがままも言わず、最後まで歩ききったのだ。

「本当に、みんな偉かったぞ」

「ぅーにゃ」

　ミーシャは俺の背中で気持ちよさそうに眠りながら、何か寝言を呟いていた。

　先頭を歩くミアが、結界の範囲まであと三百メートルまで近づいたとき、俺は異変を察知した。

　具体的に何が起きたのかはわからないが、家の方で何かが起きたということは確かだ。

「何か起きたな。少し見てくる。ミア、ミーシャを頼む！」

「わかった」

　俺は背負っていたミーシャをミアに預けると、家に向かって走り始めた。