瀬織津姫せおりつひめ神社の境内は、森の中にある広場に、本殿と拝殿、それに小さな社務所だけで構成されている。今日も今日とて風が強く、境内を囲む木々が怯えるように揺らめいている。

　撞賢木つきさかき鈴姫すずひめはそんな境内でただ一人、曇天を不安げに仰ぎ見たり、地面に目を戻したり、足元の小石を蹴っ飛ばしたりして、何かを待っていた。

　やがて砂地を踏みしめる音が二人分聞こえ、鈴姫は顔を上げた。

　鳥居をくぐってやってきたのは蓮太郎れんたろうとななだった。

「……お呼びでございますか」

　蓮太郎は鈴姫から離れた場所で立ち止まり、腰を曲げて頭を下げた。

　鈴姫は口をへの字に曲げて駆け寄り、蓮太郎に向かって右手を差し出した。

「……携帯、出して」

「……何故」

「ええから出すの！」

　蓮太郎はいそいそとポケットから二つ折り携帯電話を出し、両手に乗せて差し出した。

　鈴姫はそれを拾い上げ、

「うわ古っる……何年使っとんこれ……」

「ほんの二十年足らず」

「古すぎ……。操作分からへん……なな手伝って……」

　鈴姫は自分のスマホと見比べながら、ななと二人がかりでボタンをポチポチ押して何やら操作した。

　しばらくして、鈴姫は蓮太郎に携帯を返しながら、

「うちの番号入れたから。いちいちななに呼びに行ってもらうんも悪いし。……呼んだらすぐ来てよ」

「……何故」

「なにゆえって……」

　鈴姫は口ごもり、少ししてから目を怒らせ、

「……うちが危ない目に遭うたらどうすんの！　ぐちぐち小言言うだけやなくて、助けに来てくれたってええやろ！」　

「そのような時には、呼ばれずとも馳せ参じまする。……何をおいても」

「っ……」

　思わぬ返答に鈴姫は狼狽し、顔を紅潮させた。

「そっ……それやったら、ええんやけど……」

　鈴姫は唇を尖らせて言った。

　隣のなながそっと口元に手を当てた。

　束の間、境内に無言ながらも穏やかな時間が流れた。

　鈴姫がおもむろに口を開いた。

「穂積ほづみは……怖ないの？」

　唐突な質問にも蓮太郎は淀みなく答える。

「主上をお護り致すという務めを思えば、いかほども」

　しかし鈴姫は顔を曇らせ、

「うちは……ものすごく怖い」

　下を向き、両手で袴を握り締め、声を震わせた。

「お父様が、あんな……あんな恐ろしいこと……。もしお父様がここまで来てもうたら、御陣屋の人も、華凛かりんさんや張州ちょうしゅうの人達も……。うちが、ここにおるせいで……」

　蓮太郎は拝跪したまま言った。

「……そうではありませぬ。華凛殿も張州人らも、それぞれの意思によって事に当たっております。主上がお気に病まれる必要はござりませぬ……」

　鈴姫の顔は晴れず、それどころか寒さに震えるように両肩を抱き、

「うん……けどあかん、人が死ぬかもって考えてまうと、どうしても怖い……ちゃんとせなあかんって、分かってるのに……」

「……主上」

　決して鈴姫の顔を見ない蓮太郎は、勇気づけるように声を張り上げた。

「なればその怖れ、しばし私にお預けくださりませ」

「……え？」

　鈴姫はきょとんとして蓮太郎を見下ろした。

「人以上に感情を持つは神の末孫ばっそんなれば当然のこと。怖れを持ちきれぬとあれば、私が代わりにお持ち致しまする。怖れも重圧も、持ちきれぬ思いは私に押し付けなされませ。不肖ながら私が、主上の分まで存分に怖がってご覧に入れまする……おお、怖い怖い」

　そう言って蓮太郎は実にわざとらしく身体を震えさせた。

　鈴姫は思わず吹き出し、

「ぷくく……それあかんやん……穂積、これから戦いやのに……」

「心配御無用。……ではなく、ああ怖い怖い。怖くて辛抱たまりませぬ」

「あーもう、ええって……うちもう大丈夫やから……」

　鈴姫はななと顔を見合わせ、笑い合った。

　少ししてから、鈴姫はふと思いついたように言った。

「穂積ってさ……うちが何か命じたら、聞いてくれんの？」

「主上の御為おためになることであれば、何なりと」

「そしたら……」

　鈴姫は間を置かずに言った。

「無事で、帰ってきて。勝っては欲しいけど……。でも無事で帰って来るのが絶対。いい？」

　蓮太郎は肩を少し揺らし、今一度深く頭を下げた。

「……承知仕りましてござりまする」

　鈴姫は笑った。華が咲いたような、輝くような笑顔で。

「……うん！　よろしい！　……あははっ！」

　穏やかな風が境内に吹き込み、鈴姫の十二単を柔らかく膨らませた。