真昼時の瀬織津姫せおりつひめ神社、上空の雲はより一段と重苦しく圧し掛かっている。

「〈桜島さくらじま〉に乗っちょりもした、刹摩さつま陸軍大坂駐留重機隊機曹長きそうちょう・肝付きもつき三太郎さんたろうでございもす」

　敬礼しながらそう言った刹摩の機乗士きじょうしは、その声質の通り涼し気な若者だった。好奇に光る大きな目に細身の眼鏡をかけ、髪は粋に耳下まで伸ばし、服装は詰襟の軍服。

「挨拶が遅れもしてもっさけなか、撞賢木つきさかき様。じゃっどん僕らぁ、来とうて来たわけじゃなかで。まあそりゃそいで、国元の家老が、よろしゅ伝えったもんせち申しちょりました」

　その隣で、同じ軍服を着た大柄な青年が敬礼した。髪は古風な総髪で、筋骨逞しい体格とは裏腹に、顔立ちはまだあどけない。青年は努めて低くしているような声で、

「同隊一機曹いっきそう・菱刈ひしかり鎮雄しずお。乗機は〈墜星ついせい〉にごつ。……さしつけごあんどんさっそくですが、犬神人いぬじにん殿、〈人斬り〉との遣り合いん折に横槍入れやったんは、まっこて余計なこっ。たとえ串刺しんなっども、拙者はそんまま、あん和郎がビンタ頭を割っちょりもした」

　しかし二人の刹摩人に応答する者はいなかった。

「……空気読まんかい。刹摩ん坊どもが」

　椙杜すぎもり佑月ゆづきが副長の志道しじの横で、忌々しげに言った。

　鈴姫すずひめは拝殿の前に立ち、例によって跪いている蓮太郎れんたろうの頭を見下ろしている。そこから離れた位置に華凛かりんとなな、そして公文くもん寅美とらみが、それぞれ険しい表情で佇んでいる。

　吹き荒ぶ風の音に負けないよう、鈴姫は言った。

「……うちには無理やって思うから、反対するん？」

　蓮太郎は首を振った。

「そうではありませぬ……それ以前の問題なのです」

「また、『御為よろしからず』？」

「……いいえ。誰の為にもならぬことなのです」

　鈴姫は肩を怒らせた。

「なんで……！　なんでよ！　あんなに苦しんでる人らがおるのに、放っとけって言うん⁉」

　蓮太郎もまた声を張りあげて言った。

「あれらはほんの一部に過ぎませぬ……！　あの人数を救うために主上が矢面に立たれるなど、どうあっても看過できませぬ……！」

「違う！　あの人らだけやないの！　身分とか生まれとかから解放されたいって願ってる、たくさんの人達のために……！」

「いいえ主上‼　この国のほとんどの人間は、そんなことを望んでおらぬのです‼」

　蓮太郎のあまりの大声に、鈴姫は怯み、口をつぐんだ。

「嘘だとお思いならば、陣下の百姓を何人かつかまえて訊いてみなさればよろしい‼　お前達は、身分の別から解放されることを望むかと‼　九割九分までが首をかしげて去るのみか、否と答えるでしょう‼　なぜなら、それは現状の秩序が変わるということだからです‼　それだけで、彼らは拒絶する‼　彼ら自身が将来的に得るであろう利益をいくら説いても‼　それがこの国を良くすることだと何遍説明しても‼　現状が変わるという、ただそれだけの理由で、世人は反対するのです‼」

　どの人影も、絵になったように動かなかった。ただ蓮太郎の叫びだけが、風に乗って木々の向こうまでこだましていった。

　鈴姫は蓮太郎の怪我の痕を悲しげに見下ろし、縋るような声で言った。

「穂積も……望んでへんの……？」

「……はい」

　一息の間がありながらも、はっきりとした返答だった。

　鈴姫は頭を振って髪を振り乱し、涙声で、

「嘘……！　なんでよ……！　比延ひえさんにあんなことされて……！　役目やからって、十五年も一人で禍獣かもと戦わされてきたのに……！　解放されたいって思わへんの……？　蔑まれたり、命令されたりせんと、自分の為に生きて、幸せになりたいって思わへんの……⁉」

「……私は十分仕合わせにこざる。ただ主上が御健やかに、お優しく御成長あそばされれば……その為に務めさせて頂くことさえできれば、」

「嘘やっ‼」

　今度は蓮太郎が黙る番だった。風が一瞬止まったかと思えるほどの静寂の後、

「そんなことの為に……うちの為なんかに、あんなことされて、怪我して、それでもずっと働き続けて……そんなん絶対、幸せなわけない‼」

　鈴姫は衆目の中を走り抜け、鳥居をくぐって神社を出て行った。

　華凛は少し迷ったが、その後を追いかけて行った。

「……行くぞ」

　佑月が囁くように言い、志道を伴って踵を返した。

「おい刹摩ん坊ども、お前らも来い」

「……まっこて、めんどか」

　肝付はぼやきながら、菱刈は無言で付き従った。

　人気の少なくなった境内で、蓮太郎はゆっくりと立ち上がった。

「寅……」

「はい」

　公文は忠実な部下のように蓮太郎に歩み寄った。そして――

「がっ……‼」

　蓮太郎に頬桁ほおげたをぶん殴られた。両足が地面を離れ、横に飛んだ身体が土の上を滑った。

　公文は肘で起き、手の甲で血を拭いながら笑った。

「一発で済まされるとは思ってませんでしたよ……」

　蓮太郎は笑いもせず、

「……ぶった斬られると思ってたのか」

「はは……まあそうなっても悔いはありませんよ。僕の志は、確かに受け継がれましたから」

　公文は立ち上がり、砂まみれになった背広を手で払い、一礼して去って行った。

　残ったななは、蓮太郎に歩み寄りながら言った。

「……私のことも、殴っていい」

「んなことするかよ……！」

　蓮太郎は上ずった声で言ってから、深くため息を吐いた。

「なな……本気なのか。陰謀と血風が渦巻く濁世に、主上を放り込むことになるんだぞ……」

「どれだけ周りが穢れていても……希(のぞみ)だけを見て、進み続ける。……きっと、そういう血筋」

　蓮太郎は暗雲に翳るななの顔を見た。

「まだ、諦めてないのか」

　薄暗闇の中でも、ななが目に力を込めたのが分かった。

「死ぬまで、諦めない」